Iisalon seurajoukkue Espoon Honka urakoi kauden 2010/11 aikana härkäpäiviä; joukkue pelasi Korisliigan runkosarja ja pudotuspelit, Suomen cup sekä kansainvälinen VTB United -liiga yhteen laskettuna huikeat 61 ottelua.
Sarjakauden päätöksestä on nyt ehtinyt vierähtää hyvä tovi, ja Iisalo tarkkailee mennyttä kautta hyvillään. Erityisesti ottelut Moskovan TsSKA:aa, Unics Kazania ja Lietuvos Rytas Vilnaa vastaan olivat Iisalon mukaan ”silmiä avaava kokemus”.
– Viime kaudella olin ensimmäistä kertaa urani aikana tilanteessa, jossa minulla oli pisteidentekovastuuta kansainvälisissä peleissä. VTB:ssa pelatut ottelut tekivät minut entistä tietoisemmaksi omista vahvuuksistani ja siitä, miten minun on kehityttävä koripalloilijana, Iisalo pohtii.
195-senttinen Iisalo uurasti VTB:ssa yhdeksän ottelua yli 30 minuutin keskiarvolla viimeistellen 6,8 pistettä, 3,2 levypalloa ja 1,7 syöttöä peliä kohden. Kotimaan kentillä Iisalo on tunnettu ennen kaikkea tarkasta kaukoheitostaan, mutta Euroopan huippujoukkueiden kohtaaminen teki Loviisan Hokin kasvatin tietoiseksi siitä, että kokeneellakin pelaajalla on kehityksen varaa.
– Tuon tason otteluissa jokaisen pelaajan on pystyttävä paitsi olemaan osa tehokasta joukkuepuolustusta, myös pidettävä oma vastustajansa poikkeuksetta 1-1-tilanteessa. Sen lisäksi jokaisella on oltava pelissään joku osa-alue, jolla on erotuttava muista, ja minulla se on heitto, Iisalo pohtii.
– Viime kauden aikana ymmärsin, että heittämisessä kyse ei ole vain onnistumisprosenteista vaan siitä, miten pystyy saamaan mahdollisimman paljon laatuheittoja ilmaan. ”Vapaa heitto” on aika suhteellinen käsite, kun pelataan Euroopan huippujoukkueita vastaan, johtuen pelaajien koosta ja urheilullisuudesta.
Toiveissa huippufiilis karsintapeleihin
Iisalo saa lisää kokemusta huipputason kansainvälisistä peleistä elokuussa, kun Suomi pelaa EM-karsinnoissa Portugalia ja Unkaria vastaan paikasta Liettuan EM-lopputurnauksessa. Viime kesän EM-karsinnoissa Iisalo heitti 3,1 pistettä ja keräsi 1,1 levypalloa 11,4 minuutissa ottelua kohden ja kuului Suomen kantaviin voimiin joukkueen hakiessa maukkaan kotivoiton Israelista.
– Kesä 2010 oli minulle todella tärkeä. Takana oli rikkonainen ja huono kausi Hongassa, ja henkilökohtaisella tasolla muutamat hyvin menneet EM-karsintapelit palauttivat minulle itseluottamuksen omaan tekemiseeni, Iisalo arvioi.
Iisalo nousi maajoukkueen pelaavaan rotaatioon kesällä 2007, jolloin hän kunnostautui voitokkaassa Serbia-ottelussa pimentämällä Milenko Tepicin ja Uros Tripkovicin. Sittemmin Iisalo on jatkanut uurastustaan susijengissä tutussa roolissa: kaukoheittäjänä ja puolustuksen lukkona.
– Kaikki lähtee siitä, että puolustuspäässä pidän oman mieheni kurissa, ja että osaan lukea apupuolustustilanteet oikein. Hyökkäyksessä roolini on helppo, koska meillä on kaksi maailmanluokan pelinrakentajaa sekä luotettavia isoja miehiä kentällä. Minun tehtäväni on olla jatkuvasti aktiivinen ja luoda tilaa heittouhallani.
Miesten maajoukkue aloitti kesän 2011 yhteisharjoittelunsa viime viikolla Tallinnassa. Kuudentoista pelaajan ”susijengi” on täysilukuinen ja kovassa iskussa, ja Iisalon mukaan joukkueen yhteispeli on vuosi vuodelta parempaa.
– Täytyy sanoa, että koko porukka on paremmassa kunnossa kuin koskaan aikaisemmin leirityksen alussa. Intensiteettinsä puolesta Tallinnan leiri oli kovimpia koskaan kokemiani maajoukkueleirejä.
Iisalon mukaan joukkueesta huokuu tietoisuus siitä, että Suomella on mahdollisuus lunastaa karsintojen kautta ensimmäinen EM-kisapaikkansa 16 vuoteen. Vuoden 1995 EM-kisoista ja niitä edeltäneistä karsinnoista Iisalolla on hyviä muistoja.
– Minä ja pikkuveli (Joonas Iisalo) olimme kovan luokan ToPo-faneja viime EM-kisojen aikaan, ja erityisesti Kari-Pekka Klingan otteet Ateenan kisoja edeltäneissä karsinnoissa ovat jääneet lähtemättömästi mieleen, Iisalo kertoo.
– Vanhempi korisväki muistelee aina kaiholla vuoden 1994 karsintojen kotimatsien tunnelmaa. Toivon, että voimme elokuussa kokea jotain samankaltaista.
Lue myös seuraavat uutiset:
- Portugali-kapteeni Miranda uskoo omiensa EM-kisapaikkaan
- Vesa Mäkäläinen: ”Kansainväliset pelit sytyttävät”
- Miesten maajoukkue käynnistää leirikautensa Tallinnassa
- Gerald Lee jr. jatkaa uraansa Italiassa
- Sasu Salinilla takanaan ikimuistoinen kausi