210-senttinen Nikkilä ehti viihdyttää tamperelaista koripalloyleisöä Pyrinnön edustusjoukkue Pyrbasketin paidassa vuosina 1997-99 ennen lähtöään USA:n yliopistoliiga NCAA:n kautta ammattilaisuralle. Vaikka Pyrbasket kiilasi molempina vuosina pudotuspeleihin ja käväisi keväällä 2001 aina SM-hopealla asti, Nikkilän mielestä Pyrintö on kehittynyt organisaationa jättiharppauksin vasta kahden viimeksi kuluneen vuoden aikana.
– Vaikka kymmenisen vuotta sitten pelit sujuivat ihan mukavasti, silloin ei tullut ihan äkkiä mieleen, että Pyrintö voisi mestaruuden voittaa. Kevään 2009 pronssin jälkeen organisaatio on kuitenkin kehittynyt harppauksin. Nyt ollaan tuplamestareita ja homma ammattimaistuu koko ajan.
Pyrinnön tuore mestarijoukkue rakentui pitkälti vanhan kokoonpanon pohjalle: amerikkalaisvahvistus Chris Hester vaihtui Antwine Williamsiin ja Nikkilä saapui juuri ennen kauden alkua Saksan Bundesliigan Mitteldeutscherista takaisin Tampereelle korinalustaa tukevoittamaan. Vaikka Nikkilä on uransa aikana ehtinyt tuulettaa mm. Kreikan cupin ja Tshekin liigan mestaruutta, Suomen mestaruus sai pysyvän hymyn ison miehen huulille.
– Kotiyleisön tuki oli ihan uskomatonta. Kaikilla oli vähän ylimääräistä latausta mukana ratkaisevassa pelissä ja saimme puolustuksellamme Katajan todella varovaiseksi. Nyt on pari päivää saunottu ja juhlittu, ja ensi viikolla lähdetään joukkueen kanssa Espanjaan.
Nikkilän mukaan Pyrinnön toiminnassa on mennyt lähes kaikki nappiin. Yhä ammattilaisemmaksi kehittyneen taustaorganisaation lisäksi Nikkilä nostaa esille veteraanipitoisen joukkueen sekä analyyttisen valmentajan, joka jaksaa kuunnella pelaajiaan.
– Pietin (päävalmentaja Poikola) parhaita ominaisuuksia on se, että hän ymmärtää kokeneiden pelaajien levon tarvetta ja osaa kuunnella esimerkiksi minua, Damonia (Williams) ja Antwinea (Williams), jotka olemme kuitenkin pelanneet esimerkiksi Italiassa ja Espanjassa, Nikkilä tiivistää.
– Pietillä on oma filosofiansa, mutta hän on myös pystynyt kehittämään valmennustaan vuorovaikutuksessa pelaajiensa kanssa. Kaikki valmentajat eivät välttämättä pysty samaan, mutta meillä se toimii erinomaisesti.
Vartalonkäytön aakkoset
Vuosien 2003-10 aikana Kreikassa, Tshekissä, Ranskassa, Italiassa, Saksassa ja Espanjassa palkkaansa ansainnut Nikkilä sai kauden aikana kehuja erityisesti vartalonhallinnallaan. Nikkilä ei enää päätä hyökkäyksiä pyörähdysliikkeiden jälkeisiin donkkeihin kuten vielä teinipoikana, mutta hänen kykynsä avata joukkueensa hyökkäystä oikealla sijoittumisella tai sulkea vastustaja pois levypalloista on liigan parhaimmistoa.
– Kun on tällainen vähän skrodempi kropaltaan, kroppaa pitää oppia käyttämään. Ajan ja kokemuksen myötä sitä on harjaantunut pelaamaan omien fyysisten edellytysten mukaisesti.
Vaikka Nikkilä on Korisliigan parketeilla keskimäärin viitisentoista senttiä pidempi ja 25 kiloa painavampi kuin muut pelaajat, mukautuminen hieman pienemmän liigan pelirytmiin on myös sujunut nopeasti.
– Muistan, kun kauden alussa me pelasimme Joensuussa ja sain viisi virhettä tosi nopeaan tahtiin. Sen matsin jälkeen opettelin varomaan virheitä ja pelaamaan sarjan tavoilla.
Ennen pudotuspelien alkua Nikkilä kertoi tähtäävänsä ensi kaudeksi rahakkaamman sopimuksen perässä ulkomaille. Mestaruuden jälkeen Pyrintö on kuitenkin puhumassa entistä avoimemmin eurokentille lähdöstä, ja mahdollisuus houkuttelee Nikkilääkin.
– Etenkin jos samat pelaajat jatkavat kuin nyt päättyneellä kaudella, eurokentille lähteminen olisi todella mielenkiintoinen setti. Kaikki vaihtoehdot täytyy kuitenkin käydä läpi, sentterikonkari kertoo.
– Maajoukkuepelit on taas edessä ja niiden jäljiltä on aika usein tullut yhteydenottoja, joten katsotaan, mikä syyskuussa on tilanne. Jos sopivaa tarjousta ei tule, Pyrinnössä on asiat hyvällä mallilla.