– Suomi on hyvässä vireessä, mutta niin olemme mekin. Georgialla on koossa parempi ja yhtenäisempi joukkue kuin viime kaudella, viittaa Herbert vuosi sitten Helsingissä Suomelle kärsittyyn kahdeksan pisteen tappioon.
Vain seitsemän päivää ennen EM-karsintojen alkua Georgian maajoukkueen vahvuuteen liittynyt Herbert on tehnyt tähän mennessä hyvää jälkeä. Nimekäs joukkue on voittanut odotetusti kaikki kolme vastustajaansa, Luxemburgin, Itävallan ja Islannin.
– Joukkue on ollut vuoden pitempään yhdessä, mikä näkyy varsinkin puolustuspelissä. Meitä vastaan on tehty vain vajaat 60 pistettä ottelua kohden, muistuttaa Herbert, joka on operoinut viime ajat pitkälti Ranskasta käsin.
Synnyinmaassaan Kanadassa koripallo-oppinsa ammentanut Herbert valmentaa alkavalla kaudella ranskalaista Euroliiga-seuraa Pau-Orthezia, jonka valmistaminen on vienyt myös oman aikansa.
– Georgian maajoukkueen osalta apuvalmentajani ovat tehneet onneksi hyvää työtä, Herbert kehaisee Kenny Atkinsonia ja David Ustiashviliä.
Georgia laskee paljon ensi syksyn varaan
Suomessa aikoinaan mittavan pelaaja- ja valmentajauran tehnyt Gordon Herbert tietää, että keskiviikon pelissä on jo paljon panosta lohkovoittoa ajatellen.
– Pitää kuitenkin muistaa, että karsinnoista on ensi syksynä vielä toinen puolisko jäljellä, jolloin saamme Suomen kotikentällemme Tbilisiin.
Herbert korostaa joukkueensa nuorekkuutta.
– Joukkueessa on vain kaksi yli 25-vuotiasta pelaajaa, joten tällä ryhmällä on tulevaisuus edessään.
Georgian nykyisen joukkueen ehdoton ykköstähti on NBA-mies Zaza Pachulia, joka kuluneella kaudella löi itsensä läpi Atlanta Hawksin tehtailemalla tilastokeskiarvoikseen 11,7 pistettä ja 7,9 levypalloa.
– Pachulia on pelannut kaksi viimeistä karsintaottelua todella hyvin. Myös Nikoloz Tskitishvili on selvästi tulossa, viittaa Herbert joukkueensa toiseen NBA-taustaiseen pelaajaan.
Shammond Williamsin Georgian maajoukkueessa pikahälytyksellä korvannut kahden passin yhdysvaltalaispelaaja Tyrone Ellis on Herbertille tuttu mies. Ellis ja Suomen maajoukkueen Jukka Matinen lukeutuivat Herbertin valmennettaviin kaudella 2003-04 Saksan mestaruuden voittaneessa Frankfurt Skylinersissä.
Ellis tunnetaan hyvänä heittäjänä, jonka jyvä oli kuitenkin kateissa viimeisimmässä ottelussa Islantia vastaan.
– Ellis on varmasti valmiimpi Suomea vastaan, vakuuttaa Herbert, joka toi joukkonsa Suomeen tiistai-iltapäivällä.
Georgia otti Itävallassa opikseen
Georgian peli ei ole kulkenut voitoista huolimatta aina päävalmentajan toiveiden mukaan.
– Olimme Itävaltaa vastaan avausjaksolla jo 19 pistettä tappiolla. Käänsimme kuitenkin ottelun eduksemme ja se oli samalla hyvä opetus meille. Pojat tuijottivat liikaa siihen, että Suomi oli kaatanut Itävallan 37 pisteellä. Tässä lohkossa kaikki vastustajat ovat pahoja varsinkin kotikentällään.
Kesänsä Uudessakaupungissa viettävä Herbert tuntee ja tietää Suomen maajoukkueen tarkalleen.
– Suomi on harjoitellut pitkään yhdessä ja pelannut hyvin jo karsintoja edeltävissä otteluissa. Meidän on tosiaankin oltava valveilla keskiviikkona heti alusta lähtien. Suomi rankaisee nopeasti nukahduksista Hanno Möttölän ja Teemu Rannikon johdolla.
Lisätietoja: /maajoukkueet/miesten_maajoukkue/