EM-karsinnoista pelataan puolet syyskuussa 2004. Toinen puoli on ohjelmassa vuoden päästä. Päästäkseen Georgian edelle loppusijoituksissa on Suomen voitettava ensi vuoden syyskuussa Georgia vähintään kahdeksalla pisteellä tai hankittava karsinnoissa enemmän voittoja. Lohkon muut joukkueet ovat Luxemburg ja Makedonia.
Voittokin Tbilisin illassa oli saatavilla. Etenkin ottelun avauspuoliskolla Suomi piti Georgiaa talutushihnassa. Taluttajana toimi Jukka Matinen, joka säkitti ensimmäisen 20 minuutin aikana viisi kolmosta pussin pohjalle. Kaikkiaan Suomi latasi kolmoskaaren takaa yhdeksän onnistunutta heittoa, kun Georgia puolestaan pyrki järjestelmällisesti korin alle. Milwaukee Bucksia ensi kaudella edustava korinalusjässikkä Zaur Pachulia punnersi puoliaikaan mennessä 15 pistettä, mutta sai myös kolme virhettä. Tbilisin koripallopyhättöön ahtautuneet 10.000 katsojaa olivat ihmeissään, kun Suomi johti puoliajalle mentäessä lukemin 45-37.
Toisen puoliajan alussa Suomen hallinta pelin rytmistä katosi, kun pelinjohtaja Teemu Rannikko joutui vatsavaivojen vuoksi poistumaan pukuhuoneeseen viiden minuutin ajaksi. Lähes samanaikaisesti Suomi taapersi ilman pisteitä viiden minuutin ajan, joka toimi etsikkoaikana Georgialle.
Vain kaksi pistettä avauspuoliskolla tehnyt Shammond Williams löysi pelivireen ja sai sytytettyä hornankattilaan tulen. Vasta viime lauantaina ensimmäisen kerran uuteen ”kotimaahansa” saapunut amerikkalainen taiteili kaksi kovaa koria. Georgialaisyleisö syttyi korvia huumaavaan huutomyrskyyn ja sen siivittämänä kotijoukkue vei viiden minuutin jakson 14-0. Mikään ei tuntunut auttavan – Suomi käytti jakson aikana jopa kaksi aikalisää. Williams teki toisella puoliajalla 17 pistettä, joka kantoi yhdessä Pachulian 30 pisteen kanssa voittoon saakka. Georgian peli perustuikin paljolti kyseisen kaksikon tekemisiin, joka hioitui viime kaudella yhteen Pachulian ja Williamsin edustaessa samaa Orlando Magic –seuraa NBA:ssa. Kaksikkoa säesti 15 pistettä tehnyt ja Pachulian tavoin 12 levypalloa kahminut Vladimir Boisa.
Suomen hyökkäyspeli meni jälkimmäisillä jaksoilla väkinäiseksi. Kun heitto ei enää kulkenut, oli Suomi Hanno Möttölän varassa, joka ainoana pystyi haastamana suurempikokoisia georgialaisia. Möttölä teki ottelussa 21 pistettä. Matinen pussitti lopulta 23 pistettä. Georgian voiton takuuna toimi myös levypallopelin hallinta. Levypallot kirjattiin kotijoukkueelle 40-26.
– Ottelu hävittiin samoista syistä, joiden vuoksi hävisimme kaksi maaottelua valmistautumisjakson aikana (Belgialle). Vastustajan levypallovoima oli meille ylitsepääsemätön ja hyökkäyspäässä liike loppui. Williamsin herääminen toisella puoliajalla oli myös myrkkyä, kertoi maajoukkueen kapteeni Möttölä.
Parhaimmillaan Georgia johti minuutti ennen loppua 85-73. Suomi sai tehtyä vielä viisi tärkeää pistettä vapaaheittoviivalta.
– Viimeiset vapaaheitot olivat todella tärkeitä. Voi hyvinkin olla, että viime kädessä sijoituksia ratkotaan keskinäisellä korierolla, Möttölä lisäsi.
Tbilisistä kotiuduttuaan Suomen maajoukkue pelaa kaksi kotiottelua ensi viikolla Espoon LänsiAuto Areenalla. Keskiviikkona 15.9. klo 18:30 vastassa on Luxemburg ja lauantaina 18.9. klo 17 puolestaan Makedonia. Lauantaina ennen miesten peliä Suomen naiset ottavat EM-karsintaottelussaan mittaa Bulgariasta klo 14 alkaen.
Suomen maajoukkueiden EM-karsintojen kotiotteluiden ennakkolipunmyyntiin pääset tästä.
Georgia – Suomi 85 – 78 (37-45), miesten EM-karsintojen B-divisioonaa, Tbilisi, Georgia 11.9.2004
| Aki Ulander | 0/1 | ||
| Martti Kuisma | 0/0 | ||
| Jukka Matinen | 23/2 | ||
| Sami Lehtoranta | 0/2 | ||
| Kimmo Muurinen | 0/0 | ||
| Mikko Noopila | 5/3 | ||
| Tuukka Kotti | 12/7 | ||
| Pasi Riihelä | 3/2 | ||
| Jyri Lehtonen | 2/3 | ||
| Hanno Möttölä | 21/5 | /6 syöttöä | |
| Petri Virtanen | 0/1 | ||
| Teemu Rannikko | 12/1 | /5 syöttöä |
Suomen heittoprosentit: 1P 81,3 % (13/16), 2P 38,5 % (10/26), 3P 46,9 % (15/32).
Lisätietoja: /maajoukkueet/miesten_maajoukkue/