Päävalmentaja Henrik Dettmann lateli ennen Ruotsi-maaotteluita joukkueen tärkeimmäksi tavoitteeksi puolustuspelin parantumisen. Dettmann sai mitä tilasi.
Suomen aloitus oli tyrmäävä. Ruotsi pysyi pisteittä reilut kolme minuuttia ja Suomi latasi tulostaululle 8-0-lukemat. Lisää oli luvassa toisella neljänneksellä, joka oli suomalaisjuhlaa. Länsinaapureilla ei ollut tilaa Suomen tiiviin joukkuepuolustuksen keskellä. Ruotsalaisten menetyksistä Suomi pääsi avaamaan hyökkäyksensä nopeasti ja hyvät juoksut joukkue päätti tehokkaasti koreihin. Tilanteesta 28-21 Suomi vei reilun kolmen minuutin jakson peräti 16-3 ja siirtyi 44-24-johtoon. Suurimmillaan Suomen etumatka oli 26 pistettä (51-25) juuri ennen puoliaikaa.
Suuri johto vei Suomen pelistä parhaimman terän ja kolmas neljännes oli ruotsalaisten. Suomen voitto ei ollut missään vaiheessa uhattuna, vaikka Ruotsi sai kurottua eron 11 pisteeseen. Kotijoukkueen pelivaihde löytyi taas lopussa ja Ruotsi teki vain yhden pelitilannekorin viimeisen viiden ja puolen minuutin aikana.
Suomen joukkueen parhaana palkittiin 15 pistettä nakuttanut Jukka Matinen. Teemu Rannikon kanssa italialaisjoukkueensa Scavolini Pesaron vuoristoleirillä äskettäin piipahtanut Hanno Möttölä oli yhtä vakuuttavassa vedossa kuin Matinenkin. Möttölä pisti sisään kaikki viisi kahden pisteen heittoyritystään ja oli kentän korihai 18 pisteellään. Rannikko pyöritti peliä totutun tehokkaasti ja sai hyvää tukea Jyri Lehtoselta, joka on vetrynyt maajoukkueessa hyvään pelivireeseen. Tuukka Kotti väläytteli monipuolisuuttaan.
Ruotsalaisista amerikkalaissyntyinen Fred Drains naulasi 12 pistettä. Joukkueen parhaana palkittiin kuitenkin teholukemat 10/7 koonnut John Petterson.
Askel kerrallaan
Dettmann on viimeisten viikkojen aikana pyrkinyt yhdessä apureidensa Pekka Salmisen ja Tomi Kamisen kanssa hioa Suomen puolustuspeliä kuntoon. Torstainen esitys lämmitti valmennusjohtoa, vaikkakin kolmannella jaksolla uinahdus tulikin.
– Puolustaminen perustuu siihen, että pelaajat arvostavat puolustamista ja nauttivat siitä. Kun tämän sisäistää, alkaa homma toimia, perusteli Dettmann Suomen parantuneita otteita.
– Olemme menneet eteenpäin. Joukkuepuolustus on kuitenkin osa-alue, jota voimme parantaa entisestään. Sitä kautta saamme juostua vielä enemmän nopeita hyökkäyksiä, arvioi puolestaan Matinen.
Maajoukkue etenee pelinsä petraamisessa askel kerrallaan kohti syyskuun EM-karsintoja. Joukkueen kapelimestari Rannikko näkisi puolustuspelin ohella maajoukkueen mielellään parantavan tehojaan myös hyökkäyspäässä.
– Ylivoimahyökkäykset joukkueelta sujuvat jo mallikkaasti. Viisi vastaan viisi –hyökkäyksessä on edelleen parannettavaa. Tarvitsemme lisää ruutia, Rannikko pohdiskeli.
Maajoukkueella on vielä tovi aikaa valmistautumiseen, sillä EM-karsinnat käynnistyvät reilun kahden viikon päästä. Suomi avaa B-divisioonan karsintansa vierasottelulla Georgiaa vastaan 11.9. Georgia-peliä seuraa kaksi kotiottelua, joissa Suomi kohtaa Espoon LänsiAuto Areenalla Luxemburgin (15.9.) sekä Makedonian (18.9.).
EM-karsintavalmistautuminen jatkuu jo perjantaina, kun Suomi ja Ruotsi ottavat toistamiseen yhteen. Tuolloin taistelutantereena on Lappeenrannan Urheilutalo. Ottelu käynnistyy klo 18:30.
Suomi – Ruotsi 77 – 61 (51-27), miesten maaottelu, Kouvola 26.8.2004
| Aki Ulander | 2/0 |
| Sami Lehtoranta | 4/4 |
| Jukka Matinen | 15/6 |
| Mikko Noopila | 7/3 |
| Kimmo Muurinen | 5/3 |
| Tuukka Kotti | 9/6 |
| Pasi Riihelä | 0/2 |
| Jukka Kataja | 0/1 |
| Jyri Lehtonen | 5/3 |
| Hanno Möttölä | 18/9 |
| Petri Virtanen | 0/1 |
| Teemu Rannikko | 12/1 |
Suomen heittoprosentit: 1P 61,5 % (8/13), 2P 53,8 % (21/39), 3P 29,0 % (9/31).
Lisätietoja: /maajoukkueet/miesten_maajoukkue/