Suomi kohtaa sunnuntaina Baltic Cup –osaturnauksen finaalissa Latvian, joka kellisti lauantaina Ruotsin 74-70. Baltic Cup, jonka juuret ulottuvat vuoteen 1971, pelataan nyt 15. kertaa. Suomen kaikkien aikojen paras saavutus turnauksessa on toinen sija, jota maajoukkue jo lauantaisella voitollaan sivuaa.
Viro-ottelussa Suomen aseeksi osoittautui aggressiivinen paikkapuolustuksen ja miesvartionnin sekoitus, johon joukkue siirtyi toisella neljänneksellä. Viro johti parhaillaan kymmenellä pisteellä, kunnes Suomen puolustus alkoi tylsyttää teriä virolaishyökkäyksestä. Suomi otti Viron takamiehet ylhäältä tiukalla prässillä hidastaen näin vastustajan hyökkäystä. Virolaisten päästyä puolikentän yli Suomen prässääjät putosivat paikkapuolustukseen, joka tuotti virolaisille vaikeuksia.
Puolustuksen avainpelaajina häärivät prässääjinä toimineet Olli Nikitin, Anssi Kinnaslampi, Jukka Kataja sekä maajoukkuetulokas Shawn Huff. Pelureista kaikki edustavat nuorta kaartia, 1980-luvulla syntynyttä sukupolvea.
– Nuoret onnistuivat erinomaisesti ja ottivat hienosti vastuuta. Siitä olen erittäin iloinen ja Viro-voitto miellyttää aina. Taistelimme toisen puoliajan mallikkaasti, kertoi tehtävänsä Baltic Cupin jälkeen jättävä päävalmentaja Ari Tammivaara.
Viro-voitto ei ole suomalaisille jokapäiväistä leipää. Suomi ja Viro ovat historian aikana kohdanneet nyt 39 kertaa. Näistä taistoista peräti 30 on päättynyt virolaisvoittoon.
Suomi joutui lauantain peliin ilman toista Euroopan ammattilaistaan, kun Viron liigassa ammatikseen pelaava Petri Virtanen joutui jättämään kuumesairauden vuoksi matkan väliin. Honkaa seurajoukkuetasolla edustava Olli Nikitin paikkasi mallikelpoisesti Virtasen jättämän aukon. Hän kunnostautui niin puolustuksessa kuin hyökkäyksessäkin. Nikitin taiteili ottelussa 16 pistettä, otti kuusi levypalloa ja jakeli kuusi koriinjohtanutta syöttöä.
Puoliajalla Suomi oli tappiolla 38-42. Ote kääntyi suomalaisten eduksi kolmannen neljänneksen lopussa. Johtoon päästyään Suomi ei sitä enää virolaisille luovuttanut. Nuoret suomalaiset taistelivat raivoisasti levypalloista, jotka olivat erityisen tärkeässä asemassa Suomen heittopelin ontuessa. Suomi vei levyrit lopulta 41-38. Levypallojen perässä aktiivisimmin kirmasivat uransa ensimmäisen miesten maaottelun ja hienon sellaisen pelannut Ville Kaunisto (6/9), Heikki Zitting (11/9) ja Sami Lehtoranta (13/8). Komeimman pistesaldon kokosi Jyri Lehtonen, joka pussitti pääosin vapaaheittoviivalta yhteensä 20 pistettä.
Suomi – Viro 79 – 77 (38-42), miesten maaottelu, Riika, Latvia 27.12.2003
| Aki Ulander | 0/3 | ||
| Sami Lehtoranta | 13/8 | ||
| Ville Kaunisto | 6/9 | ||
| Heikki Zitting | 11/9 | /4 riistoa | |
| Shawn Huff | 7/1 | ||
| Timo Parviainen | 4/1 | ||
| Jukka Kataja | 0/2 | ||
| Jyri Lehtonen | 20/2 | ||
| Anssi Kinnaslampi | 2/0 | ||
| Olli Nikitin | 16/6 | /6 syöttöä |
Lisätietoja: /maajoukkueet/miesten_maajoukkue/