– Liberty on todella kova joukkue, joka tähtää tosissaan WNBA-mestaruuteen. Konkaripelaajia on tulossa paljon takaisin mestaruusjahtiin ja etenkin minun pelipaikoilleni oli ylitarjontaa, selvitti puhelimitse tavoitettu Tuukkanen, jonka nimen New York karsi pelaajalistoiltaan ennen harjoitusotteluiden alkua.
Yksi ylitarjonnan ”aiheuttajista” Libertyn harjoitusleirillä oli paluuta tekevä supertähti Rebecca Lobo. 192-senttinen Lobo on ollut loukkaantumisten vuoksi lähes kaksi vuotta sivussa, mutta on nyt kuntoutunut vammoistaan. Lobo kuului USA:n kultamitalijoukkueeseen Atlantan olympialaisissa vuonna 1996.
Taru Tuukkanen näkee Libertyn harjoitusleirin erinomaisena kokemuksena tulevaisuuden kannalta. Hän ehti harjoitella New Yorkissa viikon ajan Libertyn leirillä, jossa päivittäiset harjoitussessiot venyivät 4-5 tunnin mittaisiksi.
– Nyt tiedän, mitä WNBA:ssa vaaditaan ja ymmärrän sen, että WNBA on aivan eri maailma kuin yliopistokoripalloilu. Pelaajat ovat WNBA:ssa todella fyysisiä ja fysiikka on osa-alue, jota minun pitää kehittää. New Yorkin toimitusjohtaja (Carol Blazejowski) kertoikin minulle, että potentiaalia ja korintekotaitoa löytyy, mutta voimaa puuttuu.
Karsiessaan Tuukkasen ringistään New York Liberty menetti samalla oikeudet 189-senttiseen suomalaiseen, jonka joukkue varasi huhtikuussa WNBA Draftin neljännellä kierroksella 57. varauksena. Se avaa Tuukkaselle uusia mahdollisuuksia päästä liigaan myöhemmin, koska ensi vuonna hän voi yrittää vapaasti sopimuksen saamista joukkueeseen kuin joukkueeseen.
Tuukkasen seuraavana tavoitteena on joka tapauksessa uran aloittaminen koripalloammattilaisena.
– Agenttisopimus on käytännössä katsoen allekirjoitusta vaille valmis. Tällä hetkellä on Euroopan tilanteen kartoittaminen käynnissä. Muutamia tarjouksia on pöydällä, mutta mitään valmista ei ole. Tarkoitus on pelata vuosi Euroopassa ja yrittää WNBA:han myöhemmin uudestaan, paljasti Tuukkanen.
Suomeen Tuukkanen suunnittelee saapuvansa kesäkuun alussa. Ennen sitä edessä on kuitenkin valmistujaiset cincinnatilaisessa Xavierin yliopistossa. Tuukkanen on opiskellut Xavierissa neljä viimeistä vuotta ja sai kevään aikana valmiiksi opintonsa, joiden pääaineena oli urheilujohtaminen.