Markus Hemdahl

Kokonaan kymenlaaksolainen SM-Koriksen finaali on enää yhden Kouvojen ja yhden KTP Basketin voiton päässä. Sekä Kouvot että KTP siirtyivät maanantaina välierien ottelusarjoissaan 2-0-johtoihin. Kouvot kepitti hallitsevan mestarin Hongan lukemin 79-62 ja KTP puolestaan Namika Lahden 107-83.

Espoolaisjoukkue Honka ja Kouvot Kouvolasta pelaavat keväällä 2004 jaossa olevista SM-mitaleista. Asia sai varmistuksen, kun Honka otti maanantai-iltana kolmannen voittonsa salolaisesta Vilppaasta ja Kouvot teki samaisen tempun Lappeenrannan NMKY:lle.

Pussihukkien ja KTP Basketin välisessä ottelusarjassa roolit kääntyivät lauantaina. PuHu otti kotikentällään Myyrmäessä 81-64-voiton ja tasoitti puolivälierätaiston voitot 1-1:een. Samaan ylsi joensuulainen Kataja, joka pongahti perjantaisesta murskatappiostaan jaloilleen ja voitti Namika Lahden kotonaan 105-71. Honka puolestaan otti jo toisen puolivälierävoittonsa kaatamalla Salossa Vilppaan 73-57.

Miesten SM-Koriksen puolivälierät polkaistiin käyntiin torstaina yhdellä ottelulla. Hongan ja salolaisen Vilpas Vikingsin ensimmäinen kohtaaminen tarjosi katsojille paitsi odotetun kaltaista fyysistä taistoa. Vieraat pysyivät ottelussa mukana lähes koko 40-minuuttisen, mutta kurinalaisesti molemmissa kenttäpäädyissä pelannut Honka ei luovuttanut kotietuaan, vaan vei voiton lukemin 86–72.

Hongan urakka FIBA Euroopan liigassa päättyi tiistaina 74-99-kotitappioon Ural Great Permille. Liigan C-lohkon voittanut venäläisjoukkue osoittautui eri maiden maajoukkuepelureineen sekä amerikanapuineen maineensa veroiseksi nipuksi. Hongan kaadossa tehokkainta jälkeä teki urallaan 586 NBA-ottelua pelannut Mahmoud Abdul-Rauf.

Kotoisessa SM-Koriksessa kahdeksan ottelun mittaiseen voittoputkeen äitynyt Honka jatkoi pirteitä otteitaan keskiviikkona, kun FIBA Euroopan liiga palasi joulutauoltaan. Saksassa GHP Bambergin vieraana piipahtaneet espoolaiset piinasivat isäntiään pitkään, mutta joutui antautumaan viimeisellä minuutilla.

Espoolaisjoukkue Honka avasi pistetilinsä tiistaina FIBA Euroopan liigassa. Eurokenttien avausvoiton Honka saalisti LänsiAuto Areenan parketilla latvialaisesta Skonto Riikasta ja teki sen tyylipuhtain 77-51-lukemin. Kentän hahmo oli 19-vuotias Shawn Huff, joka pussitti 22 pistettä voittajille.

Espoolaisjoukkue Honka ei pystynyt uusimaan tasaista kädenvääntöään Aris Thessalonikin kanssa, jonka se kävi FIBA Euroopan liigan avausottelussa lokakuussa. Thessaloniki pyöritteli tiistaina 97-60-voiton Hongasta, joka jahtaa edelleen avausvoittoaan eurokentillä.

Honka tarjosi kauden parasta peliään espoolaisyleisölle tiistai-iltana, kun se kohtasi LänsiAuto Areenalla FIBA Euroopan liigan ottelussa Polonia Varsovan. Espoolaiset nousivat neljännen jakson heittosumallaan jopa voittotaistoon mukaan, mutta kokeneiden vahvistustensa avulla puolalaiset korjasivat potin 77-72-voitollaan.

Israelilainen huippujoukkue Hapoel Tel Aviv antoi näytöksen osaamisestaan tiistaina vieraillessaan Espoossa Hongan kotihallissa Tapiolassa. Hapoelin ammattilaisten tiivistettyä puolustustaan kolmannella jaksolla putosi Hongan nuorisojoukko vääjämättä vieraidensa tahdista. Hapoelin voittolukemat kirjattiin 73-50.

Kolme viimeistä Suomen mestaruutta kaapannut espoolaisjoukkue Honka panostaa tulevalla kaudella entistäkin voimakkaammin kotimaisuuteen. Joukkueen runko pysyy koossa. Jatkostaan on sopinut yhdeksän pelaajaa, jonka lisäksi Hongassa nähdään kaksi uutta kasvoa; jo aiemmin julkaistu hankinta Tuomas Iisalo sekä Torpasta siirtyvä Jukka-Pekka Väänänen.

Viime kaudella vuoden kehittyneimpänä pelaajana palkitun Petri Virtasen ura sai yhden nousujohteisen merkkipaalun lisää, kun BC Jyväskylää edustanut pelintekijä valittiin SM-Koriksen vuoden pelaajaksi 2002-03. Naisten puolella samaisen tittelin nappasi ensimmäistä kertaa pitkällä urallaan Minna Myllylä, joka oli Äänekosken Huiman kanssa voittamassa seuran historiallista Suomen mestaruutta.

”Vaikeuksien kautta voittoon” näyttää olevan teema espoolaisjoukkue Hongalle. Honka korvasi neljännessä finaalissa loukkaantuneen Dan Crossin tasaisella joukkuepanoksella ja varmisti kolmannen peräkkäisen Suomen mestaruutensa kakkosviisikolla. Honka voitti sunnuntaina 3.623 katsojan edessä Joensuun Katajan lukemin 79-66 ja pääsi juhlimaan mestaruutta otteluvoitoin 3-1.

Espoolainen Honka on voiton päässä kevään 2003 miesten Suomen mestaruudesta. Honka onnistui riistämään kotiedun uudelleen itselleen, kun se lauantaina voitti dramaattisten loppuhetkien jälkeen Katajan Joensuussa lukemin 76-73. Mestaruuden varmistamista Honka pääsee kokeilemaan sunnuntaina kotikentällään LänsiAuto Areenalla neljännessä finaalissa, joka alkaa klo 13.

Espoolainen Honka aloitti räväkästi miesten SM-finaalit. Se varasti heti ensimmäisessä kohtaamisessa joensuulaista Katajaa vastaan kotiedun itselleen. Honka venyi vieraskentällä Joensuussa maanantaina 76-74-voittoon. Toinen finaali pelataan keskiviikkona (2.4.) Espoon LänsiAuto Areenalla klo 18.30 alkaen. Mestaruuteen vaaditaan kolme voittoa.

Miesten odotetut SM-finaalit käynnistyvät maanantaina (31.3.) Joensuusta. Sekä kotikenttäedun omaava Kataja sekä espoolainen Honka ovat saaneet levätäkseen molempien selvittäessä tiensä välieristä puhtaasti 3-0. Samalla joukkueet ovat ehtineet punoa juonia toistensa päänmenoksi. Kaikesta päätellen luvassa on hyvätasoinen ja ennen kaikkea jännittävän tasainen finaalisarja.