Mika Haakana

Lappeenrannassa hallitseva mestari Catz pisti pystyyn oman show’nsa, kun se kaatoi vierailija Forssan Alun lähes 50:n pisteen erolla voittaessaan viidennen perättäisen ottelunsa. Muilla paikkakunnilla erot eivät vastaaviksi kasvaneet, vaikka voittoputkia kahdella paikkakunnalla venytettiinkin.

Sunnuntain kierroksella nähtiin nousijajoukkueen, kuin myös totutusti vahvojen joukkueiden voittoja. Nousija Vimpelin Veto ja mestari Catzin tuttu haastaja Peli-Karhut suoriutuivat viikonlopusta kahdella voitolla, eikä hallitseva mestarikaan huonoa makua kotiyleisölle jättänyt, joukkueen iskiessä kotihallin taululle kolminumeroiset lukemat.

Päivän Korisliiga-kierros oli ennakkosuosikkien juhlaa. Töölön kisahallin kärkikamppailussa tahdin määräsi amerikkalaisvahvistuksiensa johdolla voittoon edennyt hallitseva mestari Catz. Päivän muissa otteluissa sarjanousijat eivät pystyneet venymään yllätykseen asti.

Lappeenrannassa kotijoukkue Catz antoi kylmäävän muistutuksen siitä, mikä joukkue on edelleen hallitseva voima suomalaisessa naiskoripalloilussa, kun se kaatoi Kotkan Peli-Karhut kauden avauksessa lukemin 77-52. Hyvinkäällä Ponteva otti ison voiton Äänekosken Huimasta, muiden nousijajoukkueiden kärsiessä tappiot. Tapiolan urheiluhallissa Honka osoitti vaarallisuutensa kukistamalla Turun Riennon selvin lukemin.

Mestarisuosikkia ei tarvitse tälläkään kaudella kaukaa hakea. Lappeenrannan Catz on se joukkue jota muut yrittävät haastaa, muuttuneesta kokoonpanosta huolimatta. Viime vuosina lähimmäksi haastajana päässyt PeKa lähtee kauteen myös muuttuneella, kotkalaispainotteisella pelaajistolla.

Catz Lappeenrannan neljän Suomen mestaruuden takuunainen Elena Reshetko, 28, jatkaa kissalaumassa myös tulevalla kaudella. Urallaan 184-senttinen laituri on voittanut kerran vuoden ulkomaalaisvahvistuksen palkinnon ja kahdesti SM-finaalien arvokkaimman pelaajan palkinnon (MVP).

Kolme perättäistä Suomen mestaruutta voittanut Catz Lappeenranta on tehnyt kaksi uutta pelaajasopimusta, kun joukkuetta vahvistavat ensi kaudella Dayeesha Hollins, 23, ja Noora Järvikangas, 20.

Toissa kaudella Catz Lappeenrannassa kultaa huuhtonut amerikkalaisvahvistus Chandrea Jones, 26, palaa välivuoden jälkeen kissalaumaan. Viime kaudella Jonesin paluun Catziin esti loukkaantuminen, mutta hän pelasi silti talvella 12 peliä Belgiassa.

Kolmea Suomen mestaruutta Catz Lappeenrannan riveissä juhlinut Alexandria Anderson, 28, aloittaa syksylle neljännen kautensa kissalaumassa. Vuoden ulkomaalaisvahvistukseksi viime kauden päätteeksi palkittu Anderson teki Catzille 16,1 pistettä, 9,5 levypalloa ja 3,3 syöttöä ottelua kohden.

Naisten Korisliigan kolme viimeistä mestaruutta voittanut Catz Lappeenranta on solminut vuoden mittaiset jatkosopimukset Lotta Hämäläisen, 18, Marianne Kalinin, 17, ja Veera Pirttisen, 17, kanssa. Hämäläiselle tuleva kausi on hänen neljäntensä Catz-paidassa, kun taas Kalinille ja Pirttiselle toinen.

Kolmannen perättäisen Naisten Korisliiga -mestaruuden voittanut Catz puhdisti koripallon vuotuisen päätösgaalan palkintopöydän, kun Dionne Pounds, Alexandria Anderson, Jordan Murphree ja päävalmentaja Mika Haakana saivat tunnustusta menneestä kaudesta.

Kolmen vuoden tauon jälkeen Suomen mestariksi palanneen Tampereen Pyrinnön kapteeni Antero Lehto, seuraikoni Damon Williams ja valmentaja Pieti Poikola hakivat manselaisille kolmoisvoiton koripallokauden vuotuisessa päätösgaalassa Helsingissä.

Catz Lappeenranta voitti kolmannen perättäisen Suomen mestaruutensa lyömällä Peli-Karhut loppuotteluissa voitoin 3-1. Kissalauman kausi oli lähes täydellinen, kun lappeenrantalaiset hävisivät koko kauden aikana vain yhden ottelun.

Catz Lappeenranta näytti mestarin elkeitä nousemalla Naisten Korisliigan toisessa finaaliottelussa tappioasemasta vierasvoittoon Steveco Areenalla PeKaa vastaan. Kotkalaiset näyttivät vielä puoliajalla marssivan voittoon 872 päisen yleisön edessä, mutta kissalauma järjesti kolmannella neljänneksellä kirin, joka takasi 2-0-ottelujohdon lappeenrantalaisille.

Catz Lappeenranta voitti avausottelun Naisten Korisliigan finaaleissa PeKaa vastaan numeroin 79-69 (32-24). Alkuhermoilujen jälkeen kissalauma sai palettinsa kasaan ja haki kotivoiton nimiinsä kurinalaisella pelaamisellaan.

Kotijoukkueet olivat rautaa, kun Naisten Korisliigan välieräavauksessa Catz Lappeenranta ja Peli-Karhut hakivat kotivoitot vastustajistaan. Kissalauma raateli Äänekosken Huiman 86-59 (38-20) ja PeKa rymisteli ToPon 90-70 (39-34).