Salminen astui 18-vuotiaiden poikien ruoriin kesäkuun puolivälissä Gordon Herbertin vetäydyttyä maajoukkueen peräsimestä henkilökohtaisista syistä. Joukkue oli aloittanut kesän maajoukkuekampanjan yskähdellen voittamalla PM-kisoissa neljästä ottelustaan vain yhden, eikä Salminen aikaillut hetkeäkään saadessaan vetovastuun joukkueesta.
– PM-kisojen tulokset olivat kiertelemättä huonot, ja kun astuin remmiin, kävimme valmennusjohdon kanssa läpi, mitä meidän pitäisi tehdä kehittääksemme joukkuepelaamista, Salminen kertoo.
– Aivan ensimmäiseksi korjasimme pelaajien 1-1-puolustusta sekä joukkuepuolustusta, jonka jälkeen pyrimme saamaan maajoukkuekonseptin mukaisesti tempoa kansainväliselle tasolle. Nämä teemat ovat olleet kesällä meille kantavia.
Joukkueen peli alkoi kesän edetessä hiljalleen kulkea, ja viime viikolla Tikkurilassa pelatuissa maaotteluissa Suomi laittoi Euroopan huippumaihin kuuluvan Ranskan todella lujille, vaikka riveistä puuttuivat runkopelaajat Kalle Naapi ja Iikka Mäki. EM-kenraaliharjoitus Hollantia vastaan päättyi tappioon, mutta Salmisen mukaan kaikki merkit näyttävät hyvältä.
– Meillä on takana monta laadukasta harjoitteluviikkoa. Viime viikolla oli hankalaa, kun joukkueessa kiersi kuumepöpö, terveet pelaajat joutuivat pelaamaan väärillä pelipaikoilla ja pitkän harjoitusjakson rasitukset näkyivät poikien jaloissa. Olemme kuitenkin menneet hemmetisti eteenpäin joukkueena.
Katse kohti Saksaa
Salmisen koolle kutsuma 12 pelaajan EM-kisaryhmä on yhä verrattain kokematon. Kouvojen Ilari Seppälällä on ryhmän ainoana pelaajana merkittävää kokemusta Korisliigasta. Potentiaalia kuitenkin löytyy rajattomasti, siitä esimerkkinä vaikkapa Manresan koripalloakatemian Iikka Mäki, Tampereen Pyrinnön Joonas Cavén sekä Hongan Kalle Naapi ja Daniel Dolenc.
– Jokainen minuutti, jonka jätkät ovat tänä kesänä saaneet pelata, ovat olleet arvokkaita etenkin isoille pelaajille, joista aika moni jäi viime kaudella suhteellisen vähälle peliajalle. On ollut ilo seurata näiden pelaajien kehitystä tämän maajoukkuejakson aikana, Salminen miettii.
Suomi kohtaa Puolassa pelattavien A-divisioonan EM-kisojen alkulohkossa perinteikkäitä koripallomaita: Serbian, Turkin ja Saksan. Serbia oli viime kesänä ikäluokan EM-kisoissa neljäs, Turkki yhdeksäs ja Saksa kolmastoista.
– Tämä on järkyttävän hieno tilaisuus jätkille ja Suomi-korikselle ylipäätään. Tavoitteemme on, että nämä kisat eivät jää ainutlaatuiseksi, vaan että myös seuraavina vuosina Suomi saa pelata A-divisioonaa 18-vuotiaissa pojissa. Mitä kovempia maaotteluita pelaamme, sitä enemmän kehitymme, jatkaa Salminen.
Salmisen mukaan Suomen alkulohkovastustajat scoutataan huolella vielä ennen kisoihin lähtöä, mutta valmennusjohdon katseet kiinnittyvät ennen kaikkea Saksaan.
– Annamme aivan varmasti jokaisessa pelissä kaikkemme, mutta minimitavoite alkulohkosta on voittaa Saksa. Jos ja kun siihen pystymme, meidän ei tarvitse jatkosarjassa pelata vaikeimman kaavan kautta.
Suomen alle 18-vuotiaiden poikien maajoukkue A-divisioonan EM-kisoissa (Wroclaw, Puola) 21.–31.7.2011
| # | Sukunimi | Etunimi | Pituus | Syntynyt | Seura |
| 4 | Puotila | Ville | 180 | 1.3.1993 | Tapiolan Honka |
| 5 | Naapi | Kalle | 187 | 13.1.1993 | Tapiolan Honka |
| 6 | Mattila | Niko | 186 | 16.2.1994 | Tampereen Pyrintö |
| 7 | Seppälä | Ilari | 190 | 27.3.1993 | Kouvolan Kouvot |
| 8 | Tarjanne | Visa | 192 | 10.5.1993 | Tapiolan Honka |
| 9 | Mäki | Iikka | 194 | 8.2.1994 | Manresa (ESP) |
| 10 | Kauhanen | Mikael | 200 | 5.7.1994 | Helsingin NMKY |
| 11 | Luoma | Jere | 201 | 30.1.1993 | HoNsU, Jyväskylä |
| 12 | Cavén | Joonas | 211 | 9.1.1993 | Tampereen Pyrintö |
| 13 | Huolila | Tommi | 198 | 31.1.1993 | Salon Vilpas |
| 14 | Nuolivirta | Mika | 211 | 1.10.1994 | ToPo, Helsinki |
| 15 | Dolenc | Daniel | 205 | 10.8.1993 | Espoon Honka |
Päävalmentaja Pekka Salminen
Apuvalmentaja Pieti Poikola
Apuvalmentaja Ville Tuominen
Fysioterapeutti Jukka Aho
18-vuotiaiden poikien alkulohkon ottelut
To 21.7. klo 13:30 Suomi – Serbia
Pe 22.7. klo 13:30 Turkki – Suomi
La 23.7. klo 15:45 Suomi – Saksa
Kaikki kellonajat paikallista aikaa.
Jokaisen alkulohkon kolme parasta etenee ylempään jatkosarjaan pelaamaan paikoista 1.-12. Alkulohkojen jumbot pelaavat sijoista 13.–16. Kisoissa 15. ja 16. sijoittuneet joukkueet tippuvat ensi kesäksi B-divisioonaan.
Lisätietoja: Turnaussivusto