– Onhan tässä huumorintaju ollut koetuksella monta kertaa vuoden sisään. Viime kesänä joukkueemme kärkinimet olivat Vilja Kesänen ja Lotta Richter, joista kumpikaan ei pääse mukaan EM-turnaukseen loukkaantumisten vuoksi, Rantanen toteaa.
Kun vielä kesän 2007 16-vuotiaiden tyttöjen maajoukkueen avausviisikosta kaksi muuta pelaajaa (Laura Saarinen ja Evita Iiskola) edustavat yhä 16-vuotiaita, Rantasella on iso työ löytää uusia ratkaisijoita.
– Tilanne on tietysti haastava ja on hyvin vaikea lähteä ennakoimaan tulevaa. Ryhmässä on kuitenkin potentiaalia. Kesän edetessä yhä useampi pelaaja on osoittanut olevansa valmis ratkaisuihin.
18-vuotiaiden tyttöjen pelillinen selkäranka on Espoo Teamin pelinrakentaja Kia Ignatius, joka palkittiin viime keväänä naisten SM-sarjan kehittyneimmän pelaajan palkinnolla, ja joka teki debyyttinsä naisten maajoukkueessa viime viikonloppuna. Myös joukkueen kapteenille, HoNsUn Johanna Lemmetylle, on tiedossa suurta vastuuta kisoissa.
– Uskon, että Kia ja Johanna ottavat tarjotun haasteen vastaan. Molemmat pelaajat janoavat vastuuta ja nyt sitä on tarjolla aivan tarpeeksi, Rantanen kertoo.
Korinaluspelaajat Titta Lepistö ja Julia Salmio ovat pystyneet paikoin hallitsemaan korinalustoja molemmissa kenttäpäädyissä ja Saara Väre on väläytellyt heittovoimaansa kesän edetessä. Lisää kokemusta joukkueeseen tuo Meriem Eerikinharju, joka on opiskelukiireiden johdosta ollut sivussa kesän maaotteluista.
– On ilo saada Meriem takaisin ryhmään, Rantanen hymyilee.
Harjoitusvastustajana Euroopan mestari
Suomi avaa Makedonian Skopjessa 8.-16. elokuuta pelattavat B-divisioonan EM-kisat ottelulla Unkaria vastaan. Viime kesänä Unkari tipahti Euroopan A-divisioonasta. Rantanen pitää Unkaria erinomaisena tasonmittarina.
– Unkari on ilmeisesti lohkomme ennakkosuosikki, joten on hyvä, että saamme heidät vastaamme heti alussa. Siinä pääsemme puntaroimaan, millä tasolla meidän tulee pelata, jos mielimme hyvään sijoitukseen kisoissa.
Unkarin lisäksi Suomi saa alkulohkossa vastaansa Tanskan, Hollannin ja Bosnia-Hertsegovinan.
– Bosnia on meille tuttu vastus jo viime vuodelta. Tanska ja Hollanti puolestaan pelaavat nopeaa hurlumhei-korista, joten tarvitsemme melko lailla terveitä ja levänneitä jalkoja heitä vastaan, analysoi Rantanen.
18-vuotiaiden tyttöjen maajoukkueen kisamenestyksen ei ainakaan pitäisi olla valmistautumisen laadusta kiinni. Suomi on leireillyt kesän aikana ahkerasti ja pelannut runsaasti valmistavia maaotteluita. Kesällä Suomi on kohdannut mm. Euroopan mestariksi kruunatun Liettuan sekä EM-kisoissa neljännen sijan saavuttaneen Ranskan.
– Liettua- ja Ranska-matseissa saimme maailmanluokan opetuksen siitä, minkälaista korista voi parhaimmillaan pelata. Nähdäkseni jokaisesta joukkueemme pelaajasta huokui noiden matsien jälkeen tahto tulla yhä paremmaksi pelaajaksi, Rantanen puntaroi.
Kun takana on ottelu Euroopan mestaria vastaan, riman asettaminen tarpeeksi korkealle B-divisioonan EM-karsinnoissa on perusteltua.
– Meillä on ollut joitain ikäviä loukkaantumisia, mutta ei niiden vuoksi kannata luovuttaa. Me menemme kisoissa matsi kerrallaan kohti ylempää loppusarjaa. Tavoite on mennä mahdollisimman pitkälle, Rantanen päättää.
Suomen 18-vuotiaiden tyttöjen kokoonpano Skopjen EM-kisoissa 8.-16.8.
| # | Nimi | Pituus | Syntynyt | Seurajoukkue |
| 4 | Havio Tiia | 170 | 21.01.1990 | HNMKY, Helsinki |
| 5 | Hakkarainen Suvi | 172 | 25.03.1990 | HNMKY, Helsinki |
| 6 | Väre Saara | 178 | 30.09.1991 | Honka, Espoo |
| 7 | Ignatius Kia | 177 | 11.01.1990 | Espoo Team |
| 8 | Kilpijärvi Mirka | 171 | 15.02.1991 | HyPo, Hyvinkää |
| 9 | Heino Riina | 170 | 21.01.1990 | HNMKY, Helsinki |
| 10 | Eerikinharju Meriem | 177 | 22.08.1990 | Espoo Team |
| 11 | Lemmetty Johanna | 183 | 10.03.1990 | HoNsU, Jyväskylä |
| 12 | Salmio Julia | 183 | 28.07.1991 | HNMKY, Helsinki |
| 13 | Lepistö Titta-Riina | 184 | 28.09.1990 | HoNsU, Jyväskylä |
| 14 | Punkkinen Essi | 182 | 30.01.1990 | HNMKY, Helsinki |
| 15 | Owusu Moona | 186 | 03.04.1991 | Honka, Espoo |
Päävalmentaja: Ilpo Rantanen
Apuvalmentajat: Jyrki Suhonen, Pasi Salervo
Fysioterapeutti: Anu Lönnrot
Suomen otteluohjelma
6.8. Unkari-Suomi
7.8. Suomi-Tanska
8.8. Bosnia-Hertsegovina-Suomi
10.8. Suomi-Hollanti
Lisätietoja: http://www.fibaeurope-u18women.com/enDivB/default.asp