– Media ja fanit tahtovat puhua koko ajan vain Ranskasta ja Italiasta, mutta totuus on, että lohkossa on kolme joukkuetta. Suomi on vaarallinen, hyvin puolustava ja organisoidusti hyökkäävä joukkue, joka heittää kaukaa hyvillä tarkkuuksilla. Suomen aliarvioiminen olisi virhe, toteaa Golden State Warriorsista Toronto Raptorsin riveihin aiemmin kesällä siirtynyt 196-senttinen, 23-vuotias Marco Belinelli.
Italian ykkösase, Toronto Raptorsissa alkuvuodesta 2009 läpimurtonsa tehnyt 213-senttinen, 24-vuotias Andrea Bargnani, tukee Belinelliä tämän lausunnossa.
– Suomella ei ehkä ole NBA- tai Euroliiga-tason tähtiä, mutta he pelaavat sitäkin paremmin joukkueena. Olemme pakkovoiton edessä vieraskentällä, emmekä voi olettaa, että saamme täältä voiton vain ilmestymällä paikalle.
Suomen joukkueen tunnetuimmat nimet ovat Italian tähtikaksikolle tuttuja entuudestaan. Belinelli on jopa pelannut yhden kauden verran samassa joukkueessa Suomi-kippari Hanno Möttölän kanssa (Skipper Bologna 2003/04).
– Kun olin nuori poika, Hanno oli yksi parhaista ja monipuolisimmista laitahyökkääjistä Italian Serie A:ssa. Hän osaa tehdä pikkuisen kaikkea, joten meidän on pidettävä hänet tarkasti kurissa. Teemu Rannikko teki minuun vaikutuksen aikanaan Scavolini Pesarossa pelatessaan ja Petteri Koponen on vaarallinen heittäjä, Belinelli luettelee.
Italia ja Suomi lähtevät tiistain EM-karsintaotteluun samanlaisista lähtökohdista; molemmat ovat avanneet karsintaurakkansa tappiolla Ranskaa vastaan (Suomi vieraskentällä 72-80 ja Italia täpärästi kotonaan 77-80). Molempien joukkueiden on käytännössä voitettava kaikki jäljellä olevat kolme otteluaan tarpeeksi suurilla marginaaleilla varmistaakseen paikkansa EM-jatkokarsintojen viimeisessä vaiheessa.
– Ei tässä auta hirveästi jossitella. Menetimme itse voiton Ranskaa vastaan viimeisten minuuttien huonolla pelillämme ja itsepähän pelasimme viime kesän karsinnoissa niin huonosti, että emme varmistaneet suoraa kisapaikkaa. Meidän on keskityttävä otteluun kerrallaan ja yritettävä pitää hauskaa kentällä, pohtii Bargnani, joka ei ollut Italian maajoukkuevahvuudessa kesän 2008 EM-karsinnoissa.
– Italian media ja koripalloväki suhtautuvat näihin karsintoihin suurella intohimolla. Jos emme pääse jatkoon, se on ensimmäinen kerta koskaan, kun Italia ei pelaa EM-lopputurnauksessa. Meillä on paljon tehtävää, muistuttaa Belinelli.
Italia voitti miesten Euroopan mestaruuden viimeksi kesällä 1999. Vuoden 2003 EM-kisoissa joukkue sijoittui pronssille.
Bargnani kehittyi suomalaisvalmentajan opissa
Viime NBA-kaudella Bargnani oli päivittäin tekemisissä suomalaisen koripallon kanssa, sillä Toronto Raptorsin valmennusportaassa työskenteli isojen pelaajien valmentajaksi värvätty suomalais-kanadalainen Gordon Herbert. Bargnani muistelee Herbertia lämmöllä.
– Työskentelin Gordien kanssa koko viime kesän ja pidimme lähes päivittäin henkilökohtaisia treenejä. Gordie vaati minulta joka päivä aina hieman enemmän kuin edellisenä päivänä ja mielestäni se näkyi lopputuloksessa, Bargnani hymyilee.
Ensimmäisenä kahtena NBA-kautenaan taalaliigan tempon ja kovuuden kanssa vaikeuksissa ollut Bargnani puhkesi kukkaan kesken viime pelikauden. Tammi-huhtikuun aikana pelatuissa otteluissa Bargnani mätti tilastokeskiarvoikseen 19,0 pistettä ja 6,0 levypalloa ottelua kohden.
Myös Belinelli murtautui joukkueensa pelaavaan rotaatioon viime kaudella. Belinelli oli elementissään joulukuun 2008 ja tammikuun 2009 välisenä aikana, jolloin hän nakutti Golden State Warriorsin paidassa 13,2 pistettä ottelua kohden. Belinelli säkitti kauden aikana kolmen pisteen heittonsa sukkaan 39,7 % tarkkuudella. Bargnani odottaa tulevaa pelikautta maajoukkuetoverinsa rinnalla innokkaana.
– Olen todella onnellinen siitä, että Marco pelaa Torontossa ensi kaudella. Hän kehittyi selvästi viime kauden aikana ja uskon, että hän sopii pelijärjestelmäämme hyvin.
Bargnani ja Belinelli ovat pelanneet aiemmin yhdessä kesällä 2007 Espanjassa järjestetyissä EM-kisoissa. Italia päätyi Espanjan kisoissa yhdeksännelle sijalle.
– Vaikka emme ole pelanneet usein yhdessä, tiedän Marcon olevan erinomainen pelaaja ja joukkuekaveri. Tällä hetkellä tähtäimessämme on hakea voitto Suomesta tiistai-iltana ja edetä sen jälkeen ottelu kerrallaan kohti Puolan EM-kisoja, Bargnani kaavailee.
Suomi ja Italia kohtasivat viime kesän EM-karsinnoissa kahdesti: Italia vei voiton kotonaan 80-88 ja vieraskentällä Vantaan Energia Areenalla 62-69. Suomi on viimeksi voittanut Italian vuoden 1965 EM-kilpailuissa.
Joukkueet kohtaavat Vantaan Energia Areenalla tiistaina klo 19. Energia Areenan ovet aukeavat jo 17:30.
Lue myös seuraavat artikkelit:
- Suomi lähtee kaatamaan Bargnanin ja Belinellin Italiaa
- Energia Areenalla tapahtumat käynnistyvät tiistaina klo 17:30
- Rohkeasti pelannut Suomi haastoi Ranskan NBA-sikermän
- Teemu Rannikko kolmantena suomalaisena Espanjan liigaan
- Tästä se lähtee – Suomella edessään huippuotteluiden viikot
- TV Viisi näyttää Suomen kaikki EM-karsintapelit suorana
- Ranska haki jatkoaikavoiton Italiasta
Lisätietoja: Suomen kotiotteluiden ennakkolipunmyynti