Vaikka Prahan EM-alkulohkon viimeisestä ottelusta on alle kaksi vuorokautta aikaa, siellä vietetyn viikon tapahtumat ovat jääneet jo nyt ikuisiksi ajoiksi Valtosen mieleen.
– Kuvittelin, että on hienot areenat ja kaikenlaista hulinaa ympärillä ja kovia matseja erilaisia vastustajia vastaan, ja oikeastaan kaikki on ollut täsmälleen niin kuin odotuksissani, Elias naurahtaa.
– Vaikka tiesin, että meillä on Suomessa hieno fanikulttuuri, on ollut uskomatonta nähdä ja kokea tuhansien suomalaisfanien kannustus ja visiitti Sudenpesään hakemaan lisäbuustia. Ja vaikka onkin kaikkea hulinaa koko ajan ympärillä, mun mielestä me ollaan pystytty joukkueena keskittymään tosi hienosti omaan tekemiseen.
Vaan aivan omaa luokkaansa ovat kokemukset kentällä. Valtonen on saanut EM-kisoissa paimennettavakseen kansainvälisen huipputason pelaajia, kuten Israelin NBA-miehen Deni Avdijan, Euroliigan Final Fourin arvokkaimpana pelaajana palkitun Serbian Vasilije Micicin ja useita kausia NBA:ssa pelanneen tshekkiläisen veteraanipelinrakentaja Tomas Satoranskyn.
– Tykkään niistä haasteista, että tulee eri ominaisuuksilla varustettuja eri pelipaikkojen kavereita vastaan. Kun heitä pakittaa, niin oppii samalla itsekin lisää tästä lajista, Valtonen hehkuttaa.
– Suurimman vaikutuksen tähänastisista on kuitenkin ehkä tehnyt Vasilije Micic. Käsittämätöntä, miten helpon näköiseksi hän oman pelaamisensa tekee.
Espanjan vuosi toi rutiinia
Valtonen aloitti ammattilaisuransa kaksi vuotta sitten Saksan toiseksi korkeimmalla sarjatasolla Tigers Tübingenissa, kunnes siirtyi sieltä vuosi sitten Espanjan ACB-liigaan BAXI Manresan paitaan.
Kausi Euroopan kovimmassa kansallisessa sarjassa oli Valtosen mukaan silmiä avaava kokemus ja erinomaista valmistautumista maajoukkuetason koitoksiin.
– Ennen kaikkea koen, että tietynlainen rutiini tarttui tosi hyvin kauden aikana. Espanjassa opin, mitä on pelata Euroopan ihan absoluuttisella huipputasolla ja ymmärsin, miten suhtautua peleihin asiaankuuluvalla tavalla, mutta kuitenkin tarpeeksi rennosti, hän kuvailee.
– Vaihteluväliä on vielä ja sekä seurajoukkueessa että maajoukkueessa tulee parempia ja vaikeampia hetkiä, mutta tunnen itseni ja vahvuuteni ja kehityskohteeni pelaajana sen verran hyvin, että tiedän pärjääväni sekä Espanjassa että maajoukkuetasolla tulevaisuudessa entistä paremmin.
Maajoukkuetasolla Valtonen on paljon vartijana. Jos 2010-luvun menestysvuosina Susijengi ammensi Tuukka Kotin, Shawn Huffin ja Petteri Koposen kaltaisten pelaajien osaamisesta, on Valtonen luontainen manttelinperijä viimeistä maajoukkuekesäänsä pelaavalle Huffille.
– Pieniä juttuja olen yrittänyt Shawnilta opiskella. Liikkumista kolmospaikalla, johtajan ominaisuuksia. Shawn on tasaisen vahva monella osa-alueella ja se on jollain tapaa omakin tavoitteeni, Elias analysoi.
– Jos jostain pitäisi vielä erityisesti ottaa Shawnilta mallia, niin ehkä hänen lyhyen etäisyyden heittonsa. Sitä väitetään helpoksi, mutta mä pidän sitä vaikeana!
Nuoret kirjoittavat historiaa
Valtonen matkusti teinipoikana Sloveniaan seuraamaan Susijengi-huuman ensimmäisiä hetkiä vuonna 2013, jolloin kolme tuhatta suomalaisfania kannusti Susijengin voitosta voittoon EM-kisojen Koperin alkulohkossa.
Euran Veivin kasvatti on lukenut omalta osaltaan suomalaisen koripallon historiankirjat ja ymmärtää, minkälaisin panoksin sunnuntaina pelataan.
– Me ollaan päästy edellisen kerran EM-kisoissa kahdeksan joukkoon vuonna 1967 ja nyt on supermahdollisuus laittaa se uusiksi, hän toteaa.
– Tähänkin asti me ollaan näissä kisoissa eletty hetkessä ja otettu hyvin valmistautuneina yksi tilanne kerrallaan. Kroatia-matsiin lähdetään taistelemaan ja nauttimaan ja tekemään historiaa.
Joukkueet kohtasivat edellisen kerran 3. heinäkuuta MM-karsintaottelussa Kroatian Rijekassa. Susijengi vei peliä selvästi ensimmäiset 20 minuuttia, Kroatia karkasi kahdeksan pisteen johtoon varsinaisen peliajan lopulla – ja Susijengi nousi voittoon Ilari Seppälän, Edon Maxhunin ja viimeiseksi Lauri Markkasen kolmosilla.
– Hallissa oli kuuma ja iltapuhde oli erittäin hikinen, Elias naurahtaa.
– Oli aikamoinen matsi meiltä. Saatiin itsemme takaisin peliin ja haettua voitto, vaikka hetken näytti vaikealta. Sunnuntaina uusiksi.
Susijengi ja Kroatia kohtaavat EM-neljännesvälierässä Berliinissä sunnuntaina 11.9. klo 14.45 paikallista aikaa (klo 15.45 Suomen aikaa). YLE TV2 televisioi ottelun suorana klo 15.25 alkaen.