Suomen mestaruuteen johtanut kevät 2025 käynnistyi Kantosen osalta tunnustellen. Takana oli kuitenkin yli vuosi sivuissa koripalloparketeilta vuoden takaisen helmikuun EM-karsintaikkunassa kärsityn alaraajavamman jälkeisen leikkauksen ja sitä seuranneen kuntoutuksen jäljiltä.
Kantosen liittyessä Helsinki Seagullsin riveihin joukkueen asema oli kuitenkin sen verran vahva, että Kantonen sai ottaa oman aikansa kuntoutumisen ja pelikuntoon pääsemisen kanssa.
– Pääsin etenkin alkuvaiheessa kaikessa rauhassa ajamaan itseäni sisään joukkueeseen ja katsomaan, miten homma lähtee pyörimään. Kuntoutumisvaiheessa ajatukseni oli päästä pelaamaan sellaiseen joukkueeseen, jonka kausi jatkuu mahdollisimman myöhään ja jos keväällä tarvitsee pelata isompia minuutteja, olen siihen mennessä valmis, Kantonen kertailee mennyttä kevättä.
Kantonen teki Korisliiga-kauden 2024-25 debyyttinsä 9. helmikuuta kotiottelussa Kataja Basketia vastaan ja kellotti jäljellä olevissa jatkosarjaotteluissa 18,1 peliminuuttia ottelua kohden.
Helsinkiläisjoukkueen täsmähankinta sai aikansa loistaa amerikkalaispelaaja Curtis Hollisin loukkaannuttua välieräsarjassa Salon Vilpasta vastaan. Kantonen nousi Hollisin tontille ja viimeisteli kauden mestaruuteen päättäneissä välierä- ja finaaliotteluissa 7,7 pistettä, 7,8 levypalloa ja 3,8 syöttöä 29,3 minuutissa ottelua kohden.
– Loukkaantuminen oli valitettava, mutta siinä vaiheessa tiesin olevani kykenevä pelaamaan isoja minuutteja ja loppukausi meni meiltä niin hyvin kuin voi parhaimmillaan toivoa.
EM-kokemus kotiyleisön edessä motivoi
Kantonen ehti pelata edeltäneen seurajoukkuekauden 2023-24 puoleenväliin asti Liettuan M Basket Mazeikiaissa ennen kauden päättänyttä loukkaantumistaan.
Koska kuntoutus vei vuoden päivät, Kantonen oli kokonaan sivussa Susijengin toiminnasta sekä olympiakarsintakesän 2024 että edellisestä EM-karsintaikkunan välisenä aikana. Kuntoutumisensa aikana hän huomasi myös jossain määrin ajautuneensa sivuun Susijengiä koskevista keskusteluista.
– Muistan käyneeni viime talvena keskustelun, jossa minulta kysyttiin, olenko tulossa Tampereelle (EM-kotikisoihin) katsomaan pelejä ja vastasin, että tavoitteeni on ilman muuta tulla Tampereelle, mutta pelaajana, hän naurahtaa.
EM-kotikisaleirityksen käynnistyttyä Kantonen kertoo tunnistavansa oman pelipaikkansa kilpailutilanteen, mutta suhtautuu haasteeseen kokemuksen tuomalla itsevarmuudella.
Hän myöntää pohtineensa tulevia EM-kotikisoja ensimmäisen kerran jo loukkaannuttuaan helmikuussa 2024.
– Loukkaantumisessa hopeareunus oli se, että siinä vaiheessa kotikisoihin oli vielä puolitoista vuotta aikaa, minkä tiesin riittävän arvokisakondiksen saavuttamiseen, Kantonen kuvailee.
– Jos miettii, että täytän vielä tämän kuun aikana 28 vuotta, voin täydellä varmuudella sanoa, että tämä kesä on viimeinen mahdollisuuteni pelata arvokisoja kotiyleisön edessä. Mitä tulevien vuosien kisakalenteriin tulee, ikää kertyy ja uutta sukupolvea astuu sisään koko ajan. Sitäkin suuremmalla syyllä tavoite on nyt osoittaa, että minusta on vielä hyötyä tälle jengille.
Mutta miten Kantonen itse määrittelisi nykykuntonsa?
– Mä sanoisin, että olen parhaassa koriskunnossani koskaan. Mulla on pitkästä aikaa ollut riittävästi aikaa ja terveyttä harjoitella koko kesä.
Arvokisapeleistä jää nälkä
Kantonen teki Susijengi-debyyttinsä kesällä 2018 ja kohosi Susijengin rotaatioon ensimmäisen kerran koronavuosien 2020–21 EM-karsinnoissa.
Kesällä 2022 Kantonen nimettiin Susijengin Prahan ja Berliinin EM-kisakoneeseen, mikä osoittautui ToPo Junioreiden kasvatille käänteentekeväksi kokemukseksi. Kantonen paitsi pelasi kisoissa runsaat 14 minuuttia ottelua kohden 1-3-pelipaikoilla, hän pelasi erinomaisesti historialliseen voittoon päättyneessä Kroatia-neljännesvälierässä mm. osumalla päätösjakson kolmosessaan ja blokkaamalla Dario Saricin.
– Meillä oli Prahan alkulohkossa kaiken kaikkiaan hyvä meininki ja koheesio. Vaikka oltiinkin Serbia-tappion jälkeen yhden pelin päässä jatkopeleistä tippumisesta, meille ei tullut minkäänlaista paniikkia, hän kertailee.
– Kroatia-voitto ja mitalipelipaikasta tosissaan pelaaminen Espanjaa vastaan jättivät tosi hyvän fiiliksen, vaikka Espanja-tappio jättikin harmittamaan. Se kaksiviikkoinen oli selkeästi hienoin kokemus omalla korisurallani. Se kokemus on sitäkin merkittävämpi, kun miettii, että siellä oli kuitenkin Euroopan parhaat pelaamassa.
Kesällä 2023 Kantonen jatkoi rotaatioroolissaan Susijengissä Okinawan MM-alkulohkossa ja -jatkolohkossa. Tätä kirjoittaessa Kantosen edellisestä maaottelusta on kuitenkin ehtinyt vierähtää jo kaksi vuotta ja polte kentälle on kova.
– Ainahan näistä peleistä jää nälkä ja näitä jää odottamaan. Susijengi on kuitenkin tietyllä tapaa korkein taso, mille suomalaispelaaja voi päästä ja jos täällä pääsee pelaamaan, tietää tehneensä jotain oikein.
Mitä tulevaan, syys-lokakuussa alkavaan 2025-26-seurajoukkuekauteen tulee, Kantosella ei ole kiire syöksyä suin päin sopimukseen.
– Katsotaan ensin rauhassa, mitä elo-syyskuun aikana tapahtuu.
Valmistavissa maaotteluissaan Susijengi kohtaa Belgian perjantaina 8.8. Jyväskylän LähiTapiola Areenalla (liput otteluun täältä) ja maanantaina 11.8. Espoo Metro Areenalla (liput otteluun täältä). Susijengi kohtaa Puolan sunnuntaina 17.8. Sosnowiecissä ja EM-kisojen kenraaliharjoituksessaan torstaina 21.8. Espoo Metro Areenalla (liput otteluun täältä).