Joensuun Katajalle syyskausi 2011 oli ainutkertainen. Vaikka runkopelaajat Juho Nenonen, Antti Kanervo ja Juha Sten olivat loukkaantumisten johdosta vähintään muutamia otteluita sivussa ja amerikkalaissentteri Jeremy Price vasta haki paikkaansa joukkueesta, puksutti joensuulaisjuna muhkeat 12 voittoa putkeen ennen joulutauolle siirtymistä.
Katajan pitkä voittoputki katkesi joulun välipäivinä, ja vaikka sittemmin ryhmä on palannut takaisin voittokantaan, päävalmentaja Jukka Toijala, 39, myöntää, että Kataja ei ole pelannut samalla suoritustasolla kuin syksyllä.
– Vuodenvaihde ja uuden vuoden alku on ollut aika seesteistä aikaa. Loukkaantumisten myötä pelaajaosastolla on ollut tietynlaista turbulenssia, emmekä ole saaneet peleihin samanlaista energiaa kuin syksyllä, Toijala mietiskelee todeten samalla syksyn voitot korvaamattoman arvokkaiksi.
– Meillä oli syksyllä monta kaveria sairastuvalla ja useampi matsi olisi saattanut ihan yhtä lailla kääntyä tappioksi. Silloin pelaisimme playoff-paikasta runkosarjavoiton sijaan. Voitot toivat yksi kerrallaan itseluottamusta ja olemme pystyneet siksi kapeallakin materiaalilla napsimaan kovia päänahkoja.
Katajalla on erinomaisia muistoja Suomen Cupista vuoden takaa. Joukkue matkusti Cupin finaaliin Töölön Kisahalliin kohtaamaan ennakkosuosikki ToPon, joka johti Katajaa yli kymmenellä pistellä, mutta joutui lopulta toteamaan Katajan paremmakseen. Tampereen Final Four -tapahtumassa joensuulaisten suunnitelmissa on tuoda toisen perättäisen kerran kultaa Pohjois-Karjalaan.
– Otteluaikataulu on raskas, mutta kokemuksesta viisastuneena tiedän, että voittaja pystyy kyllä hymyilemään raskaankin rupeaman jälkeen, Toijala virnistää.
Lauantain välierässä Kataja saa vastaansa Kauhajoen Karhun, joka eteni viime keväänä ensimmäistä kertaa seuran historiassa pudotuspeleihin asti, ja joka hamuilee tulevaksi kevääksi pudotuspelien kotietua.
– Karhu on vaarallinen vastustaja. Heidän vahvuuksiaan analysoidessa pitää ottaa kaikki kliseet käyttöön: meidän on pystyttävä vastaamaan heidän liikkuvuuteensa ja energiaansa, pakottaa heidät pelaamaan viidellä viittä vastaan ja kontrolloimaan pelin tempoa. Kun nämä asiat ovat hallinnassa, olemme vahvoja, Toijala ennakoi.
Karhu loukkaantumishuolista huolimatta iskussa
Keväällä 2011 Kauhajoen Karhu teki historiaa etenemällä ensimmäisen kerran seuran historian aikana koripallon SM-pudotuspeleihin. KTP pudotti Karhun jatkosta suoraan otteluvoitoin 3-0, mutta pettymyksen jälkeen Pohjanmaan lakeuksilla lähdettiin uuteen kauteen entistä vahvemmalla joukkueella ja paremmilla resursseilla.
Korisliigakauden 2011/12 alussa Karhun päävalmentaja Ari Tammivaara, 45, tiputtikin pommin kertomalla, että hänellä on käytössään yhdeksän täysammattilaista koripalloilijaa. Hyvistä lähtökohdista huolimatta Karhu ajautui syyskaudella loukkaantumiskierteeseen, josta osallisiksi pääsivät Vesa Mäkäläinen, Ilkka Vuori ja Todd Hendley. Täysin ehjänä Karhu ei ole säilynyt vuodenvaihteen jälkeenkään.
– Parin päivän ajan meillä oli koko remmi kasassa ja treeneissä oli todella innostunut tunnelma, mutta heti seuraavassa ottelussa lähti taas yksi kaveri pukukoppiin paikattavaksi, kertoo Tammivaara viitaten Eldar Skamon taannoiseen loukkaantumiseen.
– Kertoo kuitenkin paljon tämän joukkueen henkisestä kovuudesta ja sietokyvystä, että me pystytään voittamaan otteluita, vaikka ei olla päästy missään vaiheessa ottamaan kunnolla selvää, mihin me täydellä kokoonpanolla pystyisimme. Nyt tarkkaillaan tilannetta päivä kerrallaan.
Kauhajoella on paraikaa käynnissä kova koripallobuumi. Karhun kotiareena vetää tasaiseen tahtiin katsojia ja Karhu taistelee kynsin, hampain kevään pudotuspelien kotiedusta. Ensi viikonloppu tulee olemaan historiallinen, sillä Karhu on käytännössä vain kahden voiton päässä seurahistoriansa ensimmäisestä SM-mitalista.
– Onhan se seuralle iso juttu, että me pelaamme Final Fourissa. Tämä on seuralle ensimmäinen mahdollisuus voittaa kultaa, eivätkä meidän pelaajatkaan mitenkään hirveästi mestaruuksia ole urallaan voittaneet. Final Four tulee olemaan hyvä esimerkki liigan tämän hetken tasosta, koska Tampereella pelaa Korisliigan viidestä parhaiten sijoittuneesta joukkueesta neljä, Tammivaara ennakoi.
Karhu sai mahdollisuutensa kohdata tulevan cup-välierävastustajansa Joensuun Katajan ennen joulua kotikentällään. Kokemansa perusteella Tammivaara tietää, miten hallitsevaa Cup-mestaria vastaan on pelattava.
– Olimme jo saaneet Katajan naruihin, mutta sieltä ne tulivat väkisin rinnalle ja väänsivät voiton jatkoajalla. Joensuussa on kehittynyt tietynlaista voittamisen kulttuuria, josta kertoo sekin, että Kataja oli syyskaudella liigan paras joukkue monista loukkaantumisista huolimatta. Tiedossa on erittäin kova haaste, mutta olemme valmiit ottamaan sen vastaan.
Joensuun Kataja ja Kauhajoen Karhu kohtaavat Suomen Cupin Final Fourin ensimmäisessä välieräottelussa Pyynikin Palloiluhallilla lauantaina 21. tammikuuta klo 15:15. Katso myös artikkeli ”Suomen cupin finaalitapahtuman 21.-22.1. ennakkolipunmyynti”.
Lisätietoja: Joensuun Kataja
Lisätietoja: Kauhajoen Karhu