Vielä edellisellä kaudellaan Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:n Arizona Wildcatsissa Markkanen jakoi aikansa opiskelun ja koripallon kesken. NBA:ssa puoliammattilaisuus on vaihtunut täysipainoiseen ammattilaisuuteen.
Kuusi NBA:n mestaruutta 1990-luvulla voittaneessa Chicago Bullsissa resurssit ovat huippuluokkaa ja joukkueen valmennus- ja huoltoporras on täynnä eri alojen asiantuntijoita, jotka antavat kaiken tietotaitonsa pelaajien käyttöön varmistaakseen, että pelaajat ovat parhaassa terässään 82 iltana vuodessa.
NBA on hohtoa ja loistoja ja salamavaloja, miljoonasopimuksia ja uutisten pääotsikoita – mutta kuitenkin yksittäisen pelaajan tasolta verrattain tavallisen työssäkäyvän arkea.
– Käyt töissä, tulet kotiin, rentoudut vähän ja palaudut, että jaksat taas seuraavana päivänä taas tehdä työtä ja että olet parhaassa terässä peli-iltana. Vapaa-aikaa on yllättävän paljon, vaikka vapaapäivätkin sattuvat tulemaan viikonlopun ulkopuolelle, Markkanen naurahtaa.
– Kahden tunnin treenit tarkoittavat, että hallille mennään puolitoista tuntia ennen treenejä valmistautumaan. Treenien jälkeen pelaajat palautuvat kukin tavallaan, sitten ruokaillaan ja lähdetään kotiin. Kuutisen tuntia taitaa tulla keskimääräiselle työpäivälle mittaa.
Harjoitusrutiinin rikkovat pelit, joita NBA-joukkue pelaa keskimäärin kaksi tai kolme viikkoa kohden. Liigan kaikki 30 joukkuetta kohtaavat toisensa vähintään kahdesti kauden aikana, mikä tarkoittaa jatkuvaa lentoliikennöintiä ympäri Pohjois-Amerikan mannerta.
– Yllättävän hyvin olen pysynyt mukana, vaikka olenkin nähnyt tähän mennessä jo 40 eri hotellia. Hotellihuoneen numeron ja kaupungin merkitsen aina ensimmäiseksi puhelimen muistiinpanoihin, Lauri hymyilee.
– Vaikka pelejä on hirveästi, jostain syystä mulle jää kuitenkin hyvin mieleen yksityiskohtia jokaisesta ottelusta. Ihmismieli on ihmeellinen.
Idolit kilpailijoita muiden joukossa
Siirtyminen NCAA:sta NBA:han on tuonut Markkasen samoille areenoille maailman parhaiden koripalloilijoiden kanssa. Samalla siirtymä on tarkoittanut sitä, että Markkanen on kohdannut harva se ilta samoja pelaajia, joiden julisteet ovat koristaneet hänen seiniään nuorena miehenä Jyväskylässä ja Helsingissä.
– Onhan se ihmeellistä, kun alkulämmittelyssä katsoo kentän toiseen päähän ja siellä on melkein joka ottelussa joku, jota olet seurannut ja jolta olet yrittänyt kopioida liikkeitä, Markkanen pyörittelee päätään.
Jyväskylän jätti on kerännyt tulokaskautensa aikana rutkasti kehuja NBA:n parhaimmistolta. LeBron James ja Stephen Curry äimistelivät Markkasen pohjatonta itseluottamusta. Dirk Nowitzki kehui Markkasen olevan häikäisevän monipuolinen. Markkasen ja New York Knicksin Kristaps Porzingisin väliset ottelut ovat tuoneet kerta toisensa jälkeen parhaat tehot irti kummastakin pelaajasta ja herättäneet heissä molemminpuolisen kunnioituksen.
Oma lukunsa on yliopistourheilu ja sen muodostamat siteet. Markkasen tavoin Arizonassa pelanneet NBA-pelaajat aina Andre Iguodalasta Richard Jeffersoniin ja Aaron Gordoniin ovat tulleet toivottamaan Wildcats-toverin tervetulleeksi taalaliigaan.
– Tosi rohkaisevaa kommenttia on tullut monesta suunnasta. Clevelandia vastaan pelatun matsin jälkeen olin jo lähdössä kotiin, kun LeBron James pysäytti tunnelissa ja tuli vaihtamaan muutaman sanan. Siinä meni hetki ihmetellessä.
Vaikka Markkanen on vasta tulokaspelaaja, ymmärtää hän kuitenkin kokonaiskuvan.
– Isossa kuvassa me ollaan kaikki kilpailijoita ja kilpailemme toisiamme vastaan. Ei saa alkaa liikaa ihmettelemään. Meidän tavoitteenamme on kuitenkin voittaa jokainen vastustaja.
Pelimäärään tottuminen suurin haaste
NBA:han totuttautuminen on ollut suuri askel Markkaselle. Edellisellä kaudellaan Arizonassa Markkanen pelasi 37 peliä, sitä edellisellä kaudella HBA-Märskyssä parikymmentä ottelua Yhdysvaltain turnee mukaan lukien. NBA-kauden fyysiset ja psyykkiset vaatimukset ovat eri luokkaa kuin opiskelijakoripallossa.
– Sanoin ennen kautta, että tarkoituksenani on vain oppia mahdollisimman paljon NBA:n tavoille. Kaikki tekeminen NBA:ssa on korkealaatuisempaa kuin NCAA:ssa. Kesti aikansa tottua pelikovuuteen ja -nopeuteen ja siihen, mitä kaikkea tuomarit antavat tehdä, Lauri pohtii.
– Vähitellen totuin rasitukseen ja pelinopeuteen, aloin saada jalkoja mukaan ja hiljalleen totuin rytmiin. Suurin haaste on kuitenkin ollut pelimäärään tottuminen. Siihen, että joka toinen päivä suurin piirtein on uusi peli.
Hurja 82 ottelun NBA-kausi on tarjonnut myös monia vaiheita: pitkän tappioputken alkukaudella, Nikola Miroticin ja Kris Dunnin paluun jälkeinen koko joukkueen flow-tila, Zach LaVinen sisäänajo kauden päätöskolmanneksella. Kokonaiskuvassa Markkanen on ollut yksi tulokasluokkansa parhaista ja tasaisimmista pelaajista.
Chicago Bullsin NBA-kausi päättyy kolmen viikon päästä runkosarjan viimeiseen otteluun Detroit Pistonsia vastaan. Uudelleenrakennuskauden viime kesänä käynnistänyt Bulls on asettanut katseensa jo ensi kauteen, jolloin joukkue hakee uutta nousua nuoren kolmion Markkanen-Dunn-LaVine kanssa.
Kun uusi kausi käynnistyy lokakuussa 2018, Chicago Bullsin Markkasta koskevat odotukset ovat taas astetta korkeammat. Markkanen on kuitenkin haasteiden ja odotusten keskellä tyyni. Suurimmat paineet hän asettaa itse itselleen.
– Joukkueen tasolla ehdoton tavoitteeni on voittaa NBA:n mestaruus jonain päivänä ja kaikki tekeminen tähtää siihen, Markkanen kertoo.
– Sitä odotellessa hyvä välitavoite olisi juosta All Star -matsissa kentälle helmikuussa 2020, jolloin peli pelataan Chicagossa.
Lue myös
- Chicago Tribunen K.C. Johnson: “Chicagolaisfanit rakastavat pelaajia, jotka työskentelevät kovaa” (11.3.2018)
- Chicago Bulls -apuvalmentaja Jim Boylen: “Laurissa on synnynnäistä henkistä kovuutta” (10.3.2018)
- Chicago Bullsin päävalmentaja Fred Hoiberg: ”Meillä on 25 settipeliä pelkästään Laurille” (9.3.2018)