EM-karsintojen B-divisioonassa mukana oleva Suomi pelasi valmistautumisensa aikana ykkösvitjallaan kymmenen maaottelua, joista se voitti peräti kahdeksan. Voittoja heltisi A-tason maista kahdesti Virosta ja kolmesti Ruotsista. Kenties vakuuttavimman esityksensä Suomi antoi viime maanantaina pelatussa kenraaliharjoituksessa Tanskaa vastaan. Suomi tykitti kolmen pisteen viivan takaa 60 pistettä ja rynnisti voittoon murskalukemin 122-70.
Heittopeliinsä ja nopeaan hyökkäykseen on maajoukkueen luotettava myös Georgiassa, sillä vastustajan miehistö on täynnä kokoa ja taitoa. Georgialla on laittaa kentälle peräti neljä miestä, jotka viime kaudella pelasivat NBA-taalaliigassa. Kyseiset pelurit ovat järkälemäiset Vladimir Stepania (216 cm), Nikoloz Tskitisvili (213) Zaur Pachulia (211) sekä amerikkalaistakamies Shammond Williams.
Williamsin tarina on sikäli mielenkiintoinen, että mies teki ensivisiitin uuteen ”kotimaahansa” vasta viime lauantaina. Georgian passi miehelle hoidettiin pikavauhdilla kesän alussa. Williams on urallaan pelannut 295 NBA-ottelua ja miehen ennätykset taalaliigassa ovat niinkin kovat kuin 28 pistettä ja 11 koriinjohtanutta syöttöä. Tarina kertoo, että Williams olisi tehnyt Georgian koripalloliiton kanssa useavuotisen sopimuksen pelaamisesta maajoukkueessa. Pachulia ja Williams olivat joukkuetovereita viime kaudella Orlando Magicissa.
”Jokainen peli yhtä tärkeä”
Suomen avausvastustajan osaaminen ei kuitenkaan NBA-miehiin lopu. Georgian maajoukkueessa pelaa myös yhtenä Euroopan lupaavimmista nuorista koripalloilijoista pidetty Manuchar Markoishvili, Atlanta Hawksin tuore toisen kierroksen NBA-varaus Viktor Sanikidze (203 cm) ja Olimpija Ljubljanan riveissä 10,2 pisteen keskiarvolla Euroliigaa pelannut Vladimir Boisa (206 cm). Maininnan ansaitsee myös Italiassa järjestetetyssä maajoukkueiden harjoitusturnauksessa loistanut George Tsitsadze, joka heitti 25 pistettä voitokkaassa (91-81) ottelussa Ruotsia vastaan. Samaisessa Italian turnauksessa Georgia antoi myrskyvaroituksen itsestään kukistamalla itsensä Venäjän lukemin 87-71. Williams teki pelissä 26 pistettä.
– Avauspeli on kaikissa turnauksissa ja sarjoissa tärkeä mm. itseluottamuksen kannalta. Georgia-ottelu on kuitenkin vain yksi peli kuuden joukosta. Jokainen ottelu on yhtä tärkeä, sillä jokaisessa on jaossa tasan yhtä paljon pisteitä, pohdiskeli maajoukkueen päävalmentaja Henrik Dettmann.
Karsintajärjestelmä B-divisioonassa on julma: ainoastaan neljän joukkueen lohkon voittaja pääsee jatkoon ja senkin on vielä vuoden päästä voitettava B-lohkon (Irlanti, Malta, Slovakia, Sveitsi) voittaja noustakseen sarjaporrasta ylemmäksi. Suomen karsintalohkon D muut joukkueet ovat Luxemburg sekä Euroopan huipputakamiehiä vilisevä Makedonia.
– Olen vahvasti sitä mieltä, että nykyisellä maajoukkueella Suomi kuuluu EM-karsintojen A-tasolle. Ainoa ongelma tässä on se, että niin kuuluvat Georgia ja Makedoniakin. Kilpailujärjestelmä on järjetön ja hyvä esimerkki siitä, mitä tapahtuu, kun byrokraatit pääsevät päättämään urheilusta. Tässä tilanteessa kuitenkin ollaan ja ainoa tapa nousta on voittaa, ellei kilpailujärjestelmää taas rukata kabineteissa uusiksi, jatkoi Dettmann.
Georgian mukanaolo B-divisioonassa selittyy sillä, että maassa ei ole ollut organisoitua maajoukkuetoimintaa useaan vuoteen maan poliittisen ja taloudellisen tilanteen vuoksi. Kansainvälinen koripalloliitto uudisti viime keväänä maajoukkueiden kilpailujärjestelmiä jakaen maat A- ja B-divisioonaan 12 viime vuoden menestyksen perusteella. Georgia kun ei ollut mukana toiminnassa, ei se voinut myöskään kerätä A-divisioonaan tarvittavia menestyspisteitä. Myös Makedonian kohdalla tilanne oli samanlainen. Menestysvertailun alkaessa kyseistä maata ei ollut vielä olemassakaan.
Tbilisistä kotiuduttuaan Suomen maajoukkue pelaa kaksi kotiottelua ensi viikolla Espoon LänsiAuto Areenalla. Keskiviikkona 15.9. klo 18:30 vastassa on Luxemburg ja lauantaina 18.9. klo 17 puolestaan Makedonia. Lauantaina ennen miesten peliä Suomen naiset ottavat EM-karsintaottelussaan mittaa Bulgariasta klo 14 alkaen. Suomen EM-karsintojen kotiottelut nähdään suorina lähetyksinä YLE24-digikanavalta, joita seuraa koostelähetykset TV2:ssa.
Miesten ja naisten EM-karsintojen kotiottelut 2004
| Pvm | Ottelu | Klo | Paikka |
| la 11.9. | Suomi – Serbia & | 16:00 | Karhuvuoren Urheilutalo |
| ke 15.9. | Suomi – Luxemburg (m) | 18:30 | LänsiAuto Areena, Espoo |
| la 18.9. | Suomi – Bulgaria (n) | 14:00 | LänsiAuto Areena, Espoo |
| la 18.9. | Suomi – Makedonia (m) | 17:00 | LänsiAuto Areena, Espoo |
| la 25.9. | Suomi – Puola (n) | 16:00 | Lappeenrannan Urheilutalo |
HUOM! (m) = miehet, (n) = naiset. Miesten ja naisten maajoukkueet pelaavat lauantaina 18.9. EM-karsintaottelunsa yhteistapahtumassa LänsiAuto Areenalla. Tapahtumaan myynnissä päivälippuja, jotka oikeuttavat sisäänpääsyyn molempiin otteluihin. Suomen kotiotteluiden lipunmyyntiin pääset tästä.
Lisätietoja: /maajoukkueet/miesten_maajoukkue/