Virtanen sai ensimmäisen kutsunsa miesten maajoukkueleirille syksyllä 2001. Toisen liigakautensa BC Jyväskylän paidassa aloittanut Virtanen oli yksi Ari Tammivaaran valmentaman maajoukkueen kolmesta uudesta tulokkaasta – kaksi muuta olivat Forssan Koripoikien Jukka Kataja sekä KTP:n Anssi Kinnaslampi.
– Ekan maaotteluni pelasin Lappeenrannassa. Me pelattiin silloin kaksoismaaottelu Ruotsia vastaan, muistelee Virtanen.
– Olin aika jännittynyt ennen ekan pelin alkua, mutta heti kun pääsin kentälle, rytmiin jotenkin vain imeytyi mukaan. Eka matsi hävittiin, mutta tokassa matsissa Pasi Riihelä ja Jyri Lehtonen pelasivat ihan älyttömän ottelun ja minäkin taisin tehdä pari koria.
Tämän päivän maajoukkueessa Virtanen mahtuu neljän kokeneimman pelaajan kastiin. Ryhmän ikäpresidentti on syyskuussa 34 vuotta täyttävä Hanno Möttölä, hyvänä kakkosena elokuussa 32-vuotispäiviään juhliva Antti Nikkilä. Virtanen puolestaan täyttää 30 vuotta 18. syyskuuta, runsas viikko Teemu Rannikon jälkeen.
Vaikka Virtanen on vuosien saatossa siirtynyt maajoukkueen keltanokkakatraasta nestoreiden kerhoon, Joensuun Katajan tarkkakäsi kertoo, että perusasiat eivät ole muuttuneet.
– Ihan yhtä lailla nykypäivänä jännittää ennen maaotteluita kuin junnunakin. Ennen jokaista matsia ottaa vatsanpohjasta. Se on kuitenkin hyvä tunne. Se muistuttaa, kuinka isoja juttuja maaottelut ovat, Virtanen veistelee.
– Ja joo, 30 vuotta tulee täyteen, mutta en minä tunne itseäni vanhaksi. Yritän pitää itseni nuorenmielisenä kentällä ja sen ulkopuolella. Eikä sitä ikäjakaumaa maajoukkueringissä oikein huomaa, kun kaikki ovat niin hyvässä jutussa keskenään.
Isojen tilanteiden mies
Viimeisien vuosien aikana Petri Virtanen on luonut itselleen maineen pelaajana, jonka jokaiseen maaottelukesään mahtuu vähintään yksi täysosumapeli joukkueen sitä eniten tarvitessa.
Syyskuussa 2006 tappiottomat Suomi ja Georgia taistelivat B-divisioonalohkonsa kärkipaikasta Helsingin Jäähallissa. Kuumeisella Teemu Rannikolla oli vaisumpi ilta, mutta Rannikon vierellä heittävänä takamiehenä aloittanut Virtanen masensi georgialaispuolustuksen linkoamalla 27 pisteellään (kolmoset 7/8) Suomen parhaimmillaan 21 pisteen karkumatkalle matkalla 91-81 (54-36)-voittoon.
Vuotta myöhemmin Suomi tarvitsi Vantaan Energia Areenalla nappionnistumisen Romaniaa vastaan, joka oli voittanut nousukarsintojen ensimmäisen osaottelun seitsemällä pisteellä. Virtanen myllytti jo ottelun avausjaksolla yhtä paljon pisteitä kuin koko Romanian joukkue yhteensä ja laulatti rannettaan 23 pisteen edestä matkalla 111-61 (57-25)-voittoon.
Myös A-divisioonassa Virtanen on ollut mies paikallaan. Syyskuussa 2008 pelatussa vierasottelussa Unkaria vastaan Suomi ehti tipahtaa 13 pisteen tappioasemaan, kunnes Virtanen (9 pistettä, 5 syöttöä) rauhoitti sinivalkorivistöt aloitti takaa-ajon korisyötöillään ja upotti kolmosen haamuetäisyyksiltä päätöjakson puolivälissä Suomen lopullisen irtioton aluksi. Suomi vei voiton 64-79 (37-35) ja nousi lohkonsa jumbosijalta.
Elokuussa 2009 Virtanen osoitti arvonsa, kun Tony Parker johdatti Ranskan maajoukkueen Energia Areenalle EM-jatkokarsinnoissa. Virtanen upotti neljästä ensimmäisestä kolmosyrityksestään kolme ja lietsoi riemua kotiyleisössä poseeraamalla Ranskan Aymeric Jeanneaun edessä heittokäsi pystyssä viimeisen kolmosensa jälkeen. Suomi voitti ottelun 77-73 (33-36).
– Se tuuletus Jeanneaun edessä oli ihan spontaani. Oli aika hyvä fiilis sillä hetkellä, sanoo Virtanen nauruun purskahtaen.
– Tässä on niin kovia jätkiä ympärillä, että aina kun vastustaja keskittyy niiden pysäyttämiseen, vapaat heittopaikat on helppo käyttää hyödykseen, Virtanen jatkaa vaatimattomana.
– Maajoukkueessa on todella helppo sopeutua siihen rooliin, mikä kulloinkin on tarjolla. Perusryhmä on ollut kasassa useamman vuoden, ja joka kesä on aina vaan helpompaa löytää yhteinen sävel. Kun tulee jengiin mukaan, se on vähän kuin kotiin palaisi.
Hurjaa kehitystä
Maajoukkue on kulkenut pitkän matkan niistä päivistä, kun Virtanen astui ensimmäisen kerran ryhmän kokoonpanoon. Konkreettisimmillaan ero on ollut viimeisen kahden vuoden aikana, kun Suomi on jättänyt B-divisioonakarkelot taakseen ja päässyt pelaamaan Euroopan huippumaiden kanssa EM-kisapaikoista.
– Maajoukkuetoiminta on kehittynyt hurjasti. Kaikki on tullut paljon ammattimaisemmaksi. Suuntaviivat ovat selkeät ja jokainen tietää aina ekasta leiripäivästä alkaen, mitä treeneissä haetaan, Virtanen kertoo.
– Ihan parin viime vuoden aikana selkein ero on ollut videovalmennuksen mukaantulo. Tekemistään virheistään oppii ihan eri tavalla nyt, kun kaikki harjoitukset videoidaan ja jokainen voi nähdä heti, mitä harjoitellussa kuviossa tai puolustuksessa voisi parantaa. Vanhakin koira voi oppia uusia temppuja.
Myös pelaaminen A-divisioonan maita vastaan on Virtasen mukaan ylimääräinen motivaatiotekijä. Maajoukkueen karsintaotteluissa Suomea vastaan ovat viime vuosina marssineet kansainvälisen tason nimimiehet kuten Nenad Krstic (Serbia), Marco Belinelli ja Andrea Bargnani (Italia) sekä Tony Parker, Boris Diaw, Nicolas Batum ja Ronny Turiaf (Ranska) – ja sama tahti jatkuu elokuussa EM-karsinnoissa.
– Ei tässä leuhkaksi sovi käydä, kyllä B-divisioonan maitakin vastaan ihan tosissaan sai vääntää, mutta onhan tämä silti ihan eri juttu kuin B-divaripelit. Me päästään pelaamaan joka ilta maailman huippupelaajia vastaan. Tuntuu hyvältä, kun vetää kolmosen Euroliiga- tai NBA-tason jätkää vastaan ja näkee, että ihan tavallisia ihmisiä nekin ovat.
Suomi ja Portugali kohtaavat miesten maaotteluissa 12. ja 13. heinäkuuta Portugalin Rio Maiorissa. Virtanen on pelannut urallaan 99 miesten maaottelua ja heittänyt niissä 840 pistettä (keskiarvo 8,5). Virtasen yhden ottelun piste-ennätys on 30 (Belgiaa vastaan 2005).
Lue myös seuraavat artikkelit:
- Miesten maaottelukausi käyntiin Portugalissa
- Bundesliigaan siirtyvän Muurisen tulevaisuus näyttää valoisalta
- Israel kasaa vahvaa joukkuetta Casspin ympärille
- Samuel Haanpää: ”Kevätkausi Espanjassa oli positiivinen kokemus”
- Lee luottavaisena NBA:n draftitilaisuuden jälkeen
- Cook ja Pekovic johdattavat Montenegron EM-karsintoihin
Lisätietoja: EM-karsintojen lipunmyynti