EM-turnauksen neljä ensimmäistä ottelua sujuivat pitkälti totuttelun merkeissä tarkkana heittäjänä tunnetulle Petteri Koposelle.
Kun Bonifika Arenan uudenkarheat koriraudat hylkäsivät tylysti Koperissa kaikki paitsi millilleen korisukan keskelle osuneet heitot ja alkulohkovastustajat keskittivät voimavaransa Koposen eliminointiin, joutui MaSu-Basketin kasvatti hakemaan onnistumisia muilla keinoin – kuten repimällä yhdeksän levypalloa Turkki-ottelussa tai jakamalla 11 korisyöttöä Venäjää vastaan.
Kreikka-ottelussa ketsuppipullon tukos aukesi viimein, ja Koponen nautiskeli hulppeat 29 pistettä erinomaisella heittopelillä Suomen jättäessä erään kisojen suurimmista mestarisuosikeista nuolemaan näppejään.
Vaikka Koponen on kentällä usein viilipyttymäinen, tällä kertaa heittopelin avautumiseen tarvittiin myös kiukkua.
– Tuomareilta tuli Kreikka-pelin toisen jakson alussa pari aika mielenkiintoista vihellystä. Michael Bramos oli jo menettänyt pallon ja me oltiin käynnistämässä nopeaa, niin tuomari löysi siitä mulle virheen. Tuli kiukun kautta vähän lisää näyttöhaluja, Koponen naurahtaa.
Virhevihellysten sisuunnuttama Koponen jätti Kreikka-derbyssä Euroliigan hallitsevan MVP:n Vassilis Spanoulisin kauaksi taakseen. Luonnollinen vertailukohta on kesän 2012 EM-karsintojen päätösottelu Sveitsiä vastaan, jossa vastustajan telomaksi tullut Koponen säkitti kiukuspäissään yhdeksän perättäistä pistettä suistaen Sveitsin raiteilta.
– Sataprosenttinen keskittyminen pitäisi tietenkin olla lähtökohtana, mutta joskus peliin herääminen voi vaatia pienen välikohtauksen kentällä, kuittaa Koponen.
Kreikalla sulatteluvaikeuksia tappion myötä
Käännellään asiaa miten päin tahansa, Susijengi on ollut EM-parkettien kiistattomasti suurin yllätysjoukkue tähän asti.
Sudenpureman jäljiltä ovat kentältä joutuneet tähän asti poistumaan Kreikan lisäksi MM-hopeamitalisti Turkki, olympiapronssimitalisti Venäjä sekä kahden NBA-runkopelaajansa tahdittama Ruotsi.
Kreikan maajoukkueveteraani Nikos Zisis nimitti Suomen ”kovimmaksi koskaan kohtaamakseen puolustusjoukkueeksi”. Altavastaajalle häviäminen ei ollut helppoa.
– (Vassilis) Spanoulis kävi matsin lopulla aika kuumana vapareita heitellessään. Kaveri mutisi, että ”ei tämä ole mitään oikeaa koripalloa, te vain rikotte ja pelaatte rumasti”. Ei siinä voinut oikein muuta kuin naureskella, Koponen kertoo.
– Zisisin kommentti kertoo taas siitä, kuinka hyvin olemme puolustaneet koko alkulohkovaiheen. Vaikka heitimme ainakin kolmessa pelissä kaikki heitot ihan seinille, pystyimme silti ottamaan pari pistettä mukaan. Kreikka-matsissa hyökkäyskin nytkähti jo vähän eteenpäin, ja jos siitä pystymme vielä parantamaan, olemme aika vahvoilla.
Susijengin 80 prosentin voittosuhde kisojen kenties kovimmassa alkulohkossa on kirvoittanut kannattajien lisäksi joukkueen sisällä monenlaisia tunteita.
– Kyllähän me Kreikka-voiton jälkeen naureskeltiin, että mitä täällä tapahtuu ja minkälaisia vastustajia tässä on oikein kaadettu. Jokainen voitto on kasvattanut itseluottamusta eikä tässä auta muu kuin jatkaa samalla hyvällä fiiliksellä kuin tähänkin asti niin pitkälle kuin ikinä päästään.
”Espanja on Espanja”
Kesän 2012 EM-karsintojen päätteeksi Susijengin päävalmentaja Henrik Dettmann ilmoitti maajoukkueen lehdistötilaisuudessa, että MM-kisat ja olympiakarsinnat olisivat Suomen osalta täysin mahdolliset.
Dettmannin kommentti jäi mediassa vähälle huomiolle, mutta ”Haagan Nostradamuksen” ennustus on toteutumassa prikulleen: Kreikka-voiton saattelemana EM-jatkosarjaan karauttavan Susijengin paikka Euroopan kahdeksan parhaan joukossa on täysin omissa tassuissa – ja kisojen kahdeksan parasta pelaavat käytännössä seitsemästä MM-kisapaikasta.
– Käsittämätöntä, kuinka pitkä matka on tultu yhdessä, Koponen muotoilee.
– Muistan hyvin, kun käytiin pelaamassa B-divarin matseja Islannissa, Luxemburgissa ja Itävallassa ja nyt sitä ollaan toisen kerran perättäin Euroopan 12 parhaan joukossa taistelemassa puolivälieräpaikasta.
Susijengi aikoo luottaa EM-jatkosarjassa vanhaan, tuttuun kaavaan: tinkimätön joukkuepuolustus, vauhdikas hyökkäyspeli, kaukoheitot ja ennen kaikkea yhteen vastustajaan keskittyminen kerrallaan.
– Kovia jätkiä sieltä tulee vastaan ja kovia joukkueita, ihan kuten tähänkin asti. Roko-Leni Ukic, Bojan Bogdanovic, Goran Dragic – on siinä taas haastetta mulle ja koko joukkueella, Koponen luettelee.
– Ja Espanja on Espanja. Matsi kerrallaan mennään, mutta onhan se hillittömän hieno haaste päästä pelaamaan sitä joukkuetta vastaan, joka on viime vuosina ollut ylivoimaisesti Euroopan paras. Hieno mittari meille. Lähdetään pelaamaan ja menestymään.
Lisätiedot: Petteri Koponen
Lisätiedot: Suomen maajoukkue
Lisätiedot: EM-kisojen nettisivut