Portugalin lähtökohdat EM-karsintojen alla eivät olleen parhaat mahdolliset. Joukkue on pelannut viime vuodet alavireisesti ja kärsi lukuisista loukkaantumisista maajoukkueen yhteisharjoituskauden alussa.
Veteraanivalmentaja Mario Palman luotsaama, kokenut joukkue aloitti kuitenkin kesän kampanjansa myrskyvaroituksella voittamalla kaikki valmistavat maaottelunsa, ja viime tiistaina joukkue osoitti iskukykynsä myös kovassa paikassa. Palman suojatit nitistivät Unkarin kotonaan Coimbrassa 71–66 (31–31) tiukan joukkuepuolustuksen ja hyvän kaukoheittopelin turvin.
– Tiistainen oli äärimmäisen tärkeä voitto meille, kertoo Unkaria 11 pisteellä ja yhdeksällä pisteellä kurittanut 33-vuotias laitahyökkääjä Carlos Andrade FIBA Euroopan haastattelussa.
– Karsintojen avaaminen voitolla oli elintärkeää taistelumoraalillemme ja lähtöpiste matkalla kohti EM-kisoja.
Andraden mukaan Portugali onnistui Unkari-ottelussa erityisesti Unkarin takapelaajien Adam Hangan ja Akos Horvathin puolustamisessa.
Joukkuepuolustuksen ohella Andrade pitää ryhmänsä kansainvälistä kokemusta merkittävänä tekijänä EM-kisapaikkaa tavoitellessa: merkittävä osa nykyjoukkueen runkopelaajista edusti Portugalia vuoden 2007 EM-lopputurnauksessa Espanjassa. Eräs Portugalin syömähampaista on joukkueen 205-senttinen kapteeni Miguel Miranda, joka rankaisi Unkaria 18 pisteellä.
– Miguel on hyvin älykäs pelaaja. Hän heittää hyvin kaukaa, on monipuolinen ja lukee peliä erinomaisesti. Näiden ominaisuuksien myötä useimpien hänen kokoistensa pelaajien on vaikea pysäyttää häntä.
Seuraavat kaksi otteluaan Portugali pelaa vieraissa. Maanantaisen Suomi-ottelun jälkeen Portugali matkustaa torstaiksi Unkarin Szolnokiin kohtaamaan selkä seinää vasten taistelevan kotijoukkueen.
– Tulevat kaksi peliä tulevat olemaan meille vaikeita, mutta vieraissa pelaaminen ei tarkoita samaa kuin häviäminen. Me pystymme voittamaan tulevat ottelut.
”Usko tekemiseemme on vahva”
Unkari-Suomi-ottelun lopputulos ei tullut suurena yllätyksenä Portugalille. Joukkueen apuvalmentaja Mario Gomes kertoo Portugalin koripalloliiton verkkosivuilla, että Suomen voittoon päättyneen ottelun tapahtumat eivät vaikuttaneet joukkueen pelisuunnitelmaan.
– Suomen voitto oli odotettavissa, aivan kuten Unkarinkin voitto olisi ollut. Meidän kannaltamme on toisarvoista keskittyä muiden joukkueiden otteluiden lopputuloksiin. Päämäärämme on aina voittaa seuraava ottelu, kuka tahansa tuleekin vastaan, Gomes painottaa.
Gomes kertoo Portugalin saapuneen Helsinkiin hyvin valmistautuneena.
– Meillä on hyvät mahdollisuudet voittaa Suomi Helsingissä, kunhan maltamme puolustaa huolella ja pitää pintamme levypallopelissä, arvioi Gomes.
– Uskomme tekemiseemme on vahva. Lähdemme maanantain otteluun voittamaan.
Kahden pelatun EM-karsintakierroksen jälkeen Suomi ja Portugali ovat hakeneet kumpikin yhden voiton. Unkari on hävinnyt molemmat pelaamansa ottelut.
”Sen verran ruotsalaisia oltiin”
Suomi otti sunnuntaina tuntumaa Helsingin Jäähallin upouuteen siirtoparkettiin hyvin samanlaisin aatoksin kuin portugalilaisetkin. Oma tekeminen on kaiken keskiössä.
– Meillä on EM-karsinnoissa vastassa kaksi täysin erilaista joukkuetta. Siinä missä Unkari on nuori ja aggressiivinen on Portugali kokenut ja viisas. Euroopassa koripalloa pelataan 50 maassa ja jos aina lähtisimme muokkaamaan omaa peliämme vastustajan mukaan, ei siitä mitään tulisi, totesi Suomen päävalmentaja Henrik Dettmann.
Huikean jännitysnäytelmän päätteeksi Unkarista haettu vierasvoitto oli omiaan nostamaan Suomen itseluottamusta.
– Tapa, jolla voiton lopulta otimme oli hieno osoitus joukkueen kyvyistä. Menetimme johtoaseman vieraskentällä ja vastustajan pelatessa hurmoksessa. Moni olisi luovuttanut kyseisessä tilanteessa. Olimme kuitenkin sen verran ruotsalaisia, että käänsimme pelin eduksemme, Dettmann virnuili viitaten länsinaapurin ”hannuhanhimaiseen” maineeseen.
Voitto Portugalista tietäisi Suomelle suurta harppausta kohti elokuun viimeisenä päivänä Liettuassa käynnistyviä EM-kisoja. Suomen pelaajien katseet eivät kuitenkaan vielä harhaile EM-koreille, vaan ovat tiukasti kiinni Portugalissa ja sen kaatamisessa.
– Peli kerrallaan tässä mennään ja kaikki keskittyminen on nyt maanantain Portugali-pelissä. Avain on pysyä aggressiivisena sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa. On hienoa päästä pelaamaan runsaslukuisen kotiyleisön eteen, pohti keskittyneenoloinen Petteri Koponen.
Suomen ja Portugalin välinen EM-karsintaottelu alkaa maanantaina klo 19 Helsingin Jäähallissa. Otteluun oli sunnuntaina myyty jo 5500 lippua.
Suomen kokoonpano
| # | Sukunimi | Etunimi | Pituus | Syntynyt | Pelip. | Seura |
| 4 | Koivisto | Mikko | 194 | 18.04.1987 | 2 | Loimaa Bisons |
| 5 | Nikkilä | Antti | 210 | 25.08.1978 | 5 | Tampereen Pyrintö |
| 6 | Muurinen | Kimmo | 202 | 23.02.1981 | 3-4 | free agent |
| 7 | Huff | Shawn | 198 | 05.05.1984 | 2-3 | Forli (ITA) |
| 8 | Lee | Gerald jr. | 208 | 23.11.1987 | 4-5 | Prima Veroli (ITA) |
| 9 | Haanpää | Samuel | 203 | 03.09.1986 | 3 | Keravnos Strovolou (CYP) |
| 10 | Kotti | Tuukka | 205 | 13.03.1981 | 4-5 | Aget Imola (ITA) |
| 11 | Koponen | Petteri | 194 | 13.04.1988 | 1-2 | Virtus Bologna (ITA) |
| 12 | Iisalo | Tuomas | 195 | 29.07.1982 | 2 | Espoon Honka |
| 13 | Möttölä | Hanno | 209 | 09.09.1976 | 4-5 | free agent |
| 14 | Virtanen | Petri | 183 | 18.09.1980 | 1-2 | Joensuun Kataja |
| 15 | Rannikko | Teemu | 189 | 09.09.1980 | 1-2 | Cimberio Varese (ITA) |
| 22 | Mäkäläinen | Vesa | 200 | 03.09.1986 | 3-4 | Kauhajoen Karhu |
| 23 | Salin | Sasu | 191 | 11.06.1991 | 2 | Olimpija Ljubljana (SLO) |
Valmentaja: Pekka Salminen Valmentaja: Jussi Hirvonen Päävalmentaja:Valmentaja:Fysioterapeutti: | Huoltaja: Mikko Pehkonen |
Portugalin kokoonpano
| # | Etunimi | Sukunimi | Pituus | Syntynyt | Pelip. | Seura |
| 5 | José | Costa | 188 | 08.12.1973 | 1 | Porto Ferpinta |
| 6 | Miguel | Minhava | 198 | 05.11.1983 | 2 | Benfica Lisboa |
| 7 | Paulo | Cunha | 200 | 01.08.1980 | 4 | Vitoria SC |
| 8 | Cláudio | Fonseca | 206 | 22.01.1989 | 5 | Vitoria SC |
| 9 | Filipe | da Silva | 193 | 30.11.1979 | 1 | Evreux (FRA) |
| 10 | Carlos | Andrade | 198 | 27.04.1978 | 4 | Porto Ferpinta |
| 11 | Fernando | Sousa | 192 | 07.12.1981 | 2 | Coimbra |
| 12 | Elvis | Évora | 205 | 04.02.1978 | 5 | Benfica Lisboa |
| 13 | Nuno | Cortez | 205 | 17.11.1982 | 4 | Ovarense |
| 14 | Miguel | Miranda | 205 | 09.10.1978 | 5 | Porto Ferpinta |
| 15 | João | Santos | 204 | 15.06.1979 | 4 | Porto Ferpinta |
| 20 | José | Silva | 194 | 16.04.1989 | 3 | Barreirense |
| 22 | Marco | Goncalves | 206 | 22.04.1984 | 5 | Ginasio |
| 24 | Tomás | Barroso | 180 | 02.11.1990 | 1 | Benfica Lisboa |
| Päävalmentaja | Mário Palma |
| Valmentaja | Mário Gomes |
| Valmentaja | Ivan Kostourkov |
| Fyysinen valmentaja | Rui Fuste |
| Manageri | José Alberto |
| Huoltaja | José Franca |
Lisätiedot: EM-karsintaotteluiden ennakkolipunmyynti