Kun Susijengi nousi Serbia-tappion jälkeen kisahotellille vievään bussiin, kuului pelaajien keskuudesta tuttu puheensorina ja hymyjäkin alkoi vähitellen näkyä heidän kasvoillaan.
Vaikka Serbia antoikin maanantain myöhäisottelussa oppitunnin eurooppalaisen huippukoripallon lainalaisuuksista, Salin vakuuttaa, että ottelu käsiteltiin ammattilaisten tavoin ja jätettiin sitten lokeroon tärkeämpien asioiden tieltä.
– Sehän on tällaisten turnausten ihan paras puoli, että yksittäistä ottelua ei tarvitse jäädä miettimään liian pitkäksi aikaa, kun seuraava odottaa jo ihan nurkan takana, Sasu toteaa viitaten tänään klo 17.30 Prahan aikaa (18.30 Suomen aikaa) pelattavaan Tshekki-otteluun.
Maajoukkueuransa kuudensia arvokisoja pelaava Salin on ollut samassa paikassa aikaisemminkin. Liettuan EM-kisoissa 2011 Susijengi nousi Kreikka-murskatappion jälkeen suurinumeroiseen voittoon Bosnia & Hertsegovinasta, Koperissa 2013 Italia-notkahdusta seurasi tuplajatkoaikavoitto Venäjästä. Yhdysvaltoja vastaan Bilbaossa 2014 kärsityn murskatappion jälkeen päihitettiin Ukraina ja Montpellierissä 2015 kumarrus Israelille vaihtui ilotulitukseen Bosniaa vastaan.
– Me ollaan ehkä vähän nuorempi joukkue kuin ennen, mutta meitä kokeneempia jermuja on tässä edelleen ihan kivasti mukana ja nuoretkin kaverit on täysammattilaisia, Salin vakuuttaa.
– Joskus junnuna oli aikaa ja mahdollisuutta jäädä miettimään yhtä tappiota pidemmäksikin aikaa, mutta joka jätkällä tässä jengissä on katseet Tshekeissä ja tässä illassa.
”Kuudetta pelaajaa tarvitaan”
Susijengi ja Tshekki kohtasivat toisensa kahteen otteeseen vuosien 2017–19 MM-karsinnoissa, joissa kaksi tiukkaa ottelua päättyivät kumpikin Tshekin voittoon. Tshekki onkin pelannut viime vuosina ”kultaisella sukupolvellaan” väkivahvoja arvokisoja ja esiintynyt aina Tokion olympialaisissa asti.
Pelinrakentajatähti Tomas Satoranskyn loukkaantuminen juuri ennen kisojen alkua tiputti Tshekin osakkeiden arvoa, ja kisat alkoivatkin isännän osalta perättäisillä tappioilla Puolaa ja Serbiaa vastaan. Voittotili aukesi eilen Hollantia vastaan, mutta tuossakin ottelussa Tshekin suurinumeroinen johto oli sulaa viimeisillä minuuteilla.
– Tshekki on kova, fyysinen, pelaa sääntöjen rajamailla. Siellä on useampi kaveri tullut vastaan Espanjan liigassa vuosien aikana, eli tutusta jengistä on kysymys. Siitä ollaan joukkueen kanssa puhuttu, että meidän täytyy pelata samalla tavalla kuin Puolaa vastaan, eli ottaa aloite itsellemme, juosta kenttää ja antaa jokainen isku takaisin, jakelee Sasu tärppejään.
Ottelun merkitys jatkopaikan kannalta nousee arvoon arvaamattomaan, sillä Serbia on karannut muulta lohkolta aivan omalle kiertoradalleen, kun taas Susijengi, Israel, Puola ja Tshekki kamppailevat neljään pekkaan lohkon kolmesta muusta jatkopaikasta.
Latausta ei siis illansuun ottelusta puutu – etenkään siksi, että Prahan O2 Arena tulee olemaan ääriään myöten täynnä kilpalaulavia tshekkiläis- ja suomalaiskatsojia.
– Kyllä tahtotila tässä jengissä on se, että Berliiniin jatkopeleihin mennään, ja jos Tshekki kaadetaan, ollaan aika lähellä, Salin uhkuu.
– Tshekki on kova jengi ja tulee varmasti ottelun panokset huomioon ottaen tosi kovaa kentälle, mutta me ollaan valmiit tähän haasteeseen. Kuudetta pelaajaa tarvitaan antamaan meille se ylimääräinen buusti ja hiljentämään tshekkiläiskatsomo!
Susijengi ja Tshekki kohtaavat EM-kisojen Prahan lohkon neljäntenä päivänä tiistaina 6.9. klo 17.30 paikallista aikaa (klo 18.30 Suomen aikaa). Ottelu televisioidaan YLE TV2:ssa klo 18.10 alkaen.