– Tämä on vain henkilökohtainen mielipiteeni, mutta mielestäni meillä on Ranskan koripallohistorian paras joukkue. Ensinnäkin, meillä ei ole koskaan ollut tämmöistä pituutta.
– Kaikella kunnioituksella jokaista kohtaan, joka on taistellut tämän joukkueen puolesta, rakastan heitä kaikki, mutta Rudy Gobert ja Alexis Ajinça ovat molemmat ainakin 235-senttisiä, Parker kertoo kieliposkessa.
Tampereella viikonloppuna Susijengin kohtaava Ranskan alustavasta EM-kisakokoonpanosta ei tähtinimiä puutu: San Antonio Spursin paidassa neljä NBA:n mestaruutta voittaneen Parkerin lisäksi Ajinça (New Orleans Pelicans, oikeasti 214 cm) ja Gobert (Utah Jazz, 217 cm) ovat tehneet nimensä tutuiksi taalaliigassa.
Kolmikon jälkeen nimilitania vain jatkuu: Boris Diaw (San Antonio Spurs) ja Nicolas Batum (Charlotte Hornets) ovat myös tuttuja nimiä jokaiselle korisfanille, mutta heidän lisäkseen joukkueesta löytyy nuorta talenttia, kuten Evan Fournier (Orlando Magic) ja Joffrey Lauvergne (Denver Nuggets). Unohtamatta tietenkään NBA- ja Euroliiga-jyriä Mickaël Gelabalea (Le Mans) ja Nando de Coloa (Moskovan TsSKA).
– Kaiken lisäksi he ovat erittäin motivoituneita ja haluavat vain pelata Ranskalle. Kaikki ovat todella innokkaita, saavuin vasta viime viikon keskiviikkona leirille, mutta olen nähnyt jo kaikkien kasvoista, että he ovat valmiita tekemään tämän.
– Tavoitteemme on voittaa kultamitali. Meillä ei ole muuta tavoitetta. Voitimme vuonna 2013 ja haluamme puolustaa titteliämme.
”Edessä on loistavat EM-kisat”
EM-kisojen vakiosuosikki on ollut viimeiset vuoden Espanja ja heidän, lähes kaiken mahdollisen voittanut ”kultainen ikäluokka”, johtotähtinään Pau Gasol ja Juan Carlos Navarro, mutta Parker haluaa ottaa paineet nyt Ranskan ylle.
– Me emme ole koskaan ennen olleet suosikkeina, mutta nyt meillä on tämä status ja emme aio piiloutua siltä. Olemme keränneet tällä joukkueella niin paljon kokemuksia, että se auttaa meitä esiintymään huipputasolla.
– Altavastaajana oleminen, kuten me olimme 2011 ja 2013, on erilaista nykyiseen tilanteeseemme. Nyt jokainen joukkue haluaa voittaa meidät ja pelaa erilaisella tavalla meitä vastaan.
– Kaikki joukkueet Euroopassa ovat hyviä ja ainakin kymmenen joukkuetta voivat voittaa Euroopan mestaruuden. Jopa Dirk (Nowitzki) teki paluunsa Saksan maajoukkueeseen. Edessä on loistavat EM-kisat.
Neljänsiin peräkkäisiin arvokisoihinsa valmistautuva Susijengi kohtaa Ranskan 1.8.2015 Tampereen Hakametsän Jäähallissa kello 20:30. Ottelua ennen myös EM-kisoihin valmistautuva Suomen 16-vuotiaiden poikien maajoukkue kohtaa Ranskan 17:30.
Lisätiedot: Susijengin kotimaaotteluiden lipunmyynti
Lisätietoja: FIBA:n haastattelu