Ensimmäisellä puoliajalla Suomi taisteli sisukkaasti, mutta uinahduksia sattui puolustuksessa liikaa. Onneksi Suomen puolustuksen lukkona oli 210-senttinen Antti Nikkilä, joka torjui peräti seitsemän kertaa (!) latvialaisheiton ensimmäisellä puoliajalla.
Latvia onnistui rakentamaan itselleen yhdeksän pisteen (44-35) etumatkan hyvällä joukkuepelillä. Se käytti hyväkseen Suomen nukahdukset puolustuspäässä. Useimmin vapaaksi jäi Maris Laksa, Tuukka Kotin pelikaveri Providencen yliopistosta, joka nakutti avauspuoliskolla 18 pistettä ja koko ottelussa 31. Lisäksi Latvia vei levypallot nimiinsä lukemin 28-17, joka kertoo latvialaisten aggressiviisesta pelaamisesta. Suomelta ei vastaava puristusta ei löytynyt. Suomi pääsi ensimmäisen 20-minuuttisen aikana vapaaheittoviivalle ainoastaan neljä kertaa – ja niistäkin vastasi yksinään Kotti, joka oli yhdeksällä pisteellään Suomen paras korintekijä.
Kolmannelle neljänneksellä tuli uudennäköinen Suomi. Puolustus tiivistyi ja hyökkäyksessä onnistumisia alkoi sadella. Suomi vei kolmannen jakson nimiinsä 25-19 ja nousi kolmen pisteen päähän (60-63) vastustajastaan pitkälti Kotin vahvojen esitysten ansiosta. Kotti teki jaksolla 12 pistettä ja piti Laksan nollilla. Latvia pisti kuitenkin tylyn stopin Suomen kirivaihteelle. Heti päätösjakson alkuun se kiskaisi viiden minuutin jakson 18-6 ja karkasi suomalaisilta. Asiaa ei auttanut, että Kotti sai virhetilinsä täyteen, kun seitsemän minuuttia oli ottelua pelaamatta. Suomi yritti pysäyttää latvialaisvyöryä niin paikka- kuin miesvartioinnilla, mutta turhaan. Loppulukemat merkittiin historian kirjoihin tarpeettomankin suurinumeroisesti 95-75.
– Puolustus petti neljännen jakson alussa, emmekä saaneet koreja aikaiseksi. Luulen, että tänään monella painoi jo jaloissa. Latvialaisilla oli vain yksi peli alla ja he olivat selvästi nälkäisiä, kertoi Suomen joukkueen kapteeni Pasi Riihelä.
Suomen parhaat olivat Kotti (22/5) ja Nikkilä, joka teki jälleen vakuuttavaa jälkeä korin alla – tuloksena 16 pistettä, 13 levypalloa ja kahdeksan torjuntaa. Valparaison yliopistosta valmistunut Nikkilä, joka metsästää parhaillaan ammattilaissopimusta, antoi turnauksessa vahvan näytön. Hänen keskiarvonsa kahdessa Baltic Sea Cupin ottelussa olivat 15,0 pistettä, 12,0 levyriä ja 7,0 ”blokkia”.
”Kokonaisuus oli hyvä”
Vaikka tappio sunnuntaina Suomelle tulikin, lähti joukkue kotimatkalle hyvillä mielin. Tilille kertyi edellisinä päivinä kaksi maukasta voittoa EM-kisojen isäntämaa Ruotsista.
– Pelasimme Ruotsin-turneella 11 jaksoa hyvää korista. Kokonaisuus oli hyvä ja voimme oli siihen tyytyväisiä. Turneen viimeisen kymmenminuuttisen aikana Latvia pisti pallot pussiin ja se oli siinä, sanoi Ari Tammivaara, Suomen päävalmentaja.
– Olimme liikkeellä suurelta osin nuorella joukkueella. Pelasimme etenkin Ruotsia vastaan suurella innolla, joka oli pitkälti syy voittoihin. Ruotsi-voitot lämmittävät aina. Hieman jäi harmittamaan Latvia-tappio. Baltic Cupin pokaalia olisi ollut kiva päästä nostelemaan. Hyvillä mielin täältä voi kuitenkin tulla kotiin, jatkoi Riihelä, joka 28-vuotiaana oli maajoukkueen ehdoton ”ikäpresidentti”.
Sunnuntaina ennen finaalia pelatussa pronssiottelussa Ruotsi sai kahden peräkkäisen Suomi-tappion aiheuttamille haavoilleen balsamia. Ruotsalaiset voittivat Viron lukemin 66-55 (35-28).
Baltic Sea Cup on Suomen, Latvian, Ruotsin ja Viron koripalloliittojen yhteistyötä, jolla pyritään saamaan maajoukkueille kovia, tasaväkisiä harjoitusotteluita järkevin kustannusrakentein. Baltic Cupin juuret ulottuvat vuoteen 1971, jolloin se pelattiin ensimmäisen kerran. Yksitoista kertaa maat ratkoivat Baltian paremmuutta keskenään, kunnes traditio vaikeni 20 vuoden hiljaiseloon. Viime vuoden kesäkuussa pelattiin ensimmäinen Baltic Sea Cup –turnaus kahteen vuosikymmeneen, kun joukkueet olivat koolla Tapiolassa.
Kaikkiaan Baltic Sea Cup on pelattu nyt 14 kertaa. Kymmenen kertaa turnaus on päättynyt virolaisvoittoon. Kolme kertaa voittajaksi on selviytynyt Latvia ja kerran Ruotsi. Suomi sivusi kakkostilallaan kaikkien aikojen parasta sijoitustaan.
Suomi – Latvia 76 – 95 (35-44), miesten Baltic Sea Cupin finaali, Norrköping 29.6.2003
| Antti Nikkilä | 16/13 | /8 torjuntaa | |
| Tuukka Kotti | 22/5 | ||
| Kimmo Muurinen | 13/4 | ||
| Jukka Matinen | 11/2 | ||
| Heikki Zitting | 4/2 | ||
| Pasi Riihelä | 6/4 | ||
| Timo Parviainen | 2/0 | ||
| Jukka Kataja | 0/0 | ||
| Jouni Eho | 0/0 | ||
| Petri Virtanen | 0/4 | ||
| Olli Nikitin | 2/1 | /5 syöttöä |
Lisätietoja: /maajoukkueet/miesten_maajoukkue/