Kun Suomi kohtasi Liettuan edellisen kerran miesten maaottelussa kesällä 2010, Liettua sivalteli Siemens Areenan tulostaululle komeat 32 pisteen voittolukemat.
Kolme vuotta myöhemmin Euroopan menestyneimpiin koripallomaihin kuuluva Liettua pelastui hädin tuskin ehjin nahoin susien hampaista, kun Suomi kävi vain yhden heiton päässä ensimmäisestä Liettua-voitostaan 19 vuoteen.
Liettua oli ahdistanut Susijengin selkä seinää vasten alle viisi minuuttia ennen ottelun loppua lukemissa 72–63. Suomi sai kuitenkin Liettuan nimimiehet vielä kuriin ja nuhteeseen ja nousi kori korilta takaisin peliin mukaan Petteri Koposen kahden kolmosen ja Samuel Haanpään vapaaheittojen johdattamana.
Liettualaisyleisö sai kokea kauhun hetkiä aivan pelin loppumetreillä, kun Linas Kleizan vapaaheitto osui rautaan vain seitsemän sekuntia ennen päätösvihellystä. Tuukka Kotti avasi levypallosta ratkaisupaikan Petteri Koposelle, joka kuljetti pallon Liettuan vaihtopenkin eteen ja kohosi kahden puolustajan välistä kolmoseen.
Erinomaisen ottelun pelanneen Koposen heitto kuitenkin osui rautoihin, ja liettualaiskatsojat päästivät suustaan helpotuksen huokauksen.
– Hyvä heitto. Juuri sellainen, jonka halusimme. Yleensä tuollaiset menevät sisään, luonnehti Susijengin päävalmentaja Henrik Dettmann Koposen viime hetken heittoa.
– Erinomainen nousu meiltä lopussa. Olemme inhottava vastustaja, kun jaksamme keskittyä kärsivällisesti omaan peliin ja pelata joukkueena.
Susijengin kaksi edellistä Liettua-maaottelua päättyivät liettualaisten suurinumeroisiin voittoihin: 59–91 (2010) sekä 62–90 (2008).
– Urheilijan näkökulmasta kahden pisteen tappio harmittaa enemmän kuin 20 pisteen tappio, mutta pelistä oli löydettävissä paljon positiivista. Jos pystymme kolmessa vuodessa parantamaan peliämme niin, että voimme taistella Liettuan kanssa voitosta, kyllä se jotain kielii, Susijengin takakentän pitkäaikainen keulahahmo Teemu Rannikko veisteli.
Susijengi vahvuusalueellaan 30 minuuttia
Susijengi osoitti jo kolmen viikon takaisessa Ranska-vierasottelussa karistaneensa viimeisetkin jännityksen rippeet peleistään Euroopan maineikkaimpia koripallomaita vastaan.
Liettua-ottelu kuului samaan jatkumoon, sillä Suomi pääsi ensimmäisen puoliajan lisäksi hyödyntämään vahvuuksiaan mainiosti kolmannen jakson avauspuoliskolla ja neljännen jakson jälkipuoliskolla.
Liikkuva joukkuepuolustus jäädytti liettualaishyökkäyksen sijoilleen, vastahyökkäykset liettualaispäätyyn lähtivät parhaimmillaan selkeästi ennen kuin Liettua ehti ryhmittyä takaisin puolustukseen ja pallo liikkui jouhevasti mieheltä miehelle.
Kun Suomi heitti vielä ensimmäisellä puoliajalla kolmosensa koriin 72,7% tarkkuudella, asiantunteva liettualainen koripalloyleisö ei voinut tauolla muuta kuin pyöritellä päätään.
Kahden vuosikymmenen voittamisen rutiinin kyllästämä Liettua käytti kuitenkin etsikkoaikansa, kun sellaista tarjottiin. Kolmannen neljänneksen jälkimmäinen viisiminuuttinen merkittiin Liettualle 11-1, kun Susijengi kompasteli pelikonseptinsa toteuttamisessa molemmissa kenttäpäädyissä.
Erinomainen osoitus Susijengin henkisestä vahvuudesta ja kypsyydestä olikin joukkueen nousu voittotaisteluun, vaikka Liettua näytti jäädyttävän pelin neljännen jakson alkuminuuteilla.
– Paljon hyvää tästä on ammennettavissa. Heitimme paljon ja heitto kulki todella hyvin. Vaikka tuollaisilla prosenteilla ei voi koko peliä heittää, osoitimme saavamme stoppeja tämän tason huippujoukkuetta vastaan, eli emme missään nimessä olleet vain heittopelin varassa, Rannikko arvioi.
Liettualaisyleisöltäkin suosionosoitukset saanut Petteri Koponen (20/4/7 syöttöä) oli Susijengin johtohahmo erityisesti hyökkäyspäässä.
Shawn Huff (14/7) rankaisi liettualaispuolustusta neljästi kaaren takaa ja kunnostautui Susijengin puolustuspään Hämähäkkimiehenä, joka tuntui ehtivän parhaimmillaan joka puolelle kenttää. Tuukka Kotti (11/7/4 syöttöä) pakotti Liettuan NBA-etukentän Donatas Motiejunas-Jonas Valanciunas tekemään ylitöitä korien alla.
Lisäksi Susijengin näkyvimpiin onnistujiin kuuluivat Gerald Lee jr (9/5) ja Sasu Salin (7/6).
Parannettavaakin jäi
Erinomaisesta iltapuhteesta huolimatta Susijengille jäi myös parantamisen varaa.
Liettua oli ottelun levypallokamppailussa selkeästi vahvempi ja erityisesti hyökkäyslevypallopelaamisessa. Ensimmäisellä jaksolla Suomelle merkittiin tukku huolimattomuudesta johtuvia pallonmenetyksiä, ja kolmannella jaksolla Liettua sai tukun vapaita ratkaisupaikkoja Suomen passivoiduttua.
– Meidän pitää uskaltaa antautua pelaamiseen tilanne kerrallaan eikä miettiä, jaksammeko loppuun asti. Tänään joukkueen pelirytmi hieman kärsi käyttäessämme laajaa rotaatiota, mutta samalla nämä ovat joukkueen kaksi vahvuutta: penkki ja joukkue, Dettmann arvioi.
Jo kolmannella vuosikymmenellä Susijengin takakentällä peliä johtava Teemu Rannikko oli valmentajansa linjoilla.
– Liettua on Euroopan isoimpia joukkueita, mutta siitä huolimatta annoimme heille liikaa toisia mahdollisuuksia. Puolustuslevypallot ovat suurin kehityskohteemme tämän pelin osalta.
Susijengi jatkaa Vilnan turnausta torstaina iltapäivällä pelattavassa ottelussa Tshekkiä vastaan. Viime vuodet Euroopan B-divisioonassa pelannut Tshekki on tekemässä nousua Euroopan eliittiin nimivahvalla ja yllätyskypsällä joukkueella.
– Nopea palautuminen edessä ja huomenna tulee taas erilainen vastustaja vastaan. Tshekki on ottanut meidän tavoin isoja harppauksia viime vuosien aikana. Heillä on konkarit mukana, mutta myös nuoret ovat antaneet merkkejä joukkueen uudesta tulemisesta. Tämän päivän Venäjä-voitto kertoo aika paljon, arvioi Rannikko torstain vastustajaa.
– Osa pelaajistamme hakee vielä rytmiään, mutta viimeistään perjantaihin mennessä kaikille saadaan niin paljon peliaikaa, että rytmi löytyy, Dettmann kaavailee.
Liettua – Suomi 78–76 (19–24, 39–42, 64–53), miesten maaottelu, Vilna (Liettua) 21.8.2013
Suomi: Mikko Koivisto 0/1, Antti Nikkilä 1/2, Kimmo Muurinen 0/0, Shawn Huff 14/7, Gerald Lee jr 9/5, Sasu Salin 7/6, Tuukka Kotti 11/7/4 syöttöä, Petteri Koponen 20/4/7 syöttöä, Samuel Haanpää 3/1, Hanno Möttölä 6/2, Roope Ahonen, Teemu Rannikko 5/1, Joonas Cavén, Ville Kaunisto 0/0, Antto Nikkarinen.