Vaikka Susiladiesilla on vielä mahdollisuudet selvitä lohkon kakkossijalle, niin itse EM-kisoihin pääseminen on lähinnä teoreettinen. Vaatimuksena olisi molempien otteluiden voittaminen, Ukrainan vielä paremmalla piste-erolla, minkä jälkeen taas muiden kakkosjoukkueiden vertailussa pitäisi päästä viiden parhaan joukkoon.
– Jos käy niin onnellisesti, että voitamme Belgian, niin sitten lähdetään pelaamaan EM-kisapaikasta. Rakenne pitää saada kuntoon, että pystymme pelaamaan Belgiaa vastaan. Tiedostamme sen, että Belgian koko asettaa meille suuren haasteen ottelussa, Susiladiesin päävalmentaja Pekka Salminen kertoo.
– Meillä on kaksi kovaa vastustajaa edessä ja hyvä mahdollisuus ottaa askeleita eteenpäin, Salminen lisää.
Belgia on kokenut joukkue, jolla on pitkä yhteinen historia, jonka ykköstähti on Emma Meesseman: WNBA:n finaalien MVP vuodelta 2019, kolminkertainen Euroliiga-mestari ja lopputurnauksen MVP vuodelta 2018. WNBA-kokemusta joukkueesta löytyy myös mm. Kim Mestdaghilta, Julie Allemandilta ja Ann Wautersilta.
Jos Belgia on joukkue isolla J:llä, niin Ukraina taas nojaa hyvin vahvasti hallitsevaan Euroliigan lopputurnauksen MVP:hen Alina Iagupovaan.
– Kaksi erilaista haastetta vastassa. Belgia on pelannut pitkään yhdessä ja he ovat hioutuneet yhteen. Ukraina on taas rakennettu yhden supertähden ympärille, joka on hämmentävän hyvä pelaaja, Salminen kertoo.
Kuier: ”Iagupovan tapaista pelaajaa ei ole vielä tullut vastaan”
Nuorekkaalle Susiladiesille Meessemanin ja Iagupovan kaltaisten pelaajien kohtaaminen on loistava mittari. Italian pääsarjassa ensimmäistä ammattilaiskauttaan pelaava Awak Kuier on yksi niistä pelaajista, joka pelaa niin kovassa sarjassa, että WNBA-pelaajia tulee sarjakaudella vastaan tasaisesti.
– Mitä olen videolta katsonut, niin Iagupova on todella taitava, osaa syöttää ja vahva. En ole ikinä pelannut häntä vastaan, niin en tiedä minkälaista se on. Italian sarjassa on kovia pelaajia, mutta Iagupovan tapaista pelaajaa ei ole vielä tullut vastaan, Kuier kertoo.
Meesseman on taas tuttu pelaaja jo vuoden takaa, kun Susiladies kohtasi EM-karsinnoissa Belgian kotonaan.
– Meesseman on todella monipuolinen, taitava ja hän osaa lukea peliä todella hyvin. Hänen puolustamisensa on haaste, jota odotan. On kivaa päästä pelaamaan noin kovia pelaajia vastaan. Pääsee itse näkemään, miten pärjää.
Portugalin EM-karsintakuplassa on yksi mielenkiintoinen suomalaispelaaja, jolla on mahdollisuudet tehdä debyyttinsä naisten maajoukkueessa ja kerätä oppia maailman huippupelaajilta. Vasta 15-vuotiaalla Elina Aarnisalolla ei ole päävalmentaja Pekka Salmisen mukaan päätä palellut.
– Toivon, että ihmiset pääsisi treeneihin kyselemään, että kuka on se 15-vuotias. Elina Aarnisalo se ei näytä olevan, Salminen hymyilee.
Susiladies kohtaa EM-karsintaotteluissa kuluvalla viikolla torstaina 4.2 Belgian ja lauantaina 6.2 Ukrainan. Molemmat ottelut alkavat klo 17:00 ja ne esitetään suorina lähetyksinä Yle Areenassa sekä myöhemmin TV2:lta.