Väkivahva Arkansas johti kahden suomalaisen, Federiko Federikon ja Eemeli Yalahon, edustamaa Texas Techiä vastaan 61–45, kun ottelun toinen puoliaika oli puolivälissään.
Rekolan Urheilijoiden kasvatteihin lukeutuva Federiko toi vaihtopenkiltä kauan kaivattua energiaa ja kiskoi levypallon toisensa jälkeen, kun Texas Tech kaivautui köysistä takaisin peliin. Federikolle kirjattiin kentän korkein lukema peräti seitsemällä hyökkäyslevypallolla.
Ottelun sankarina juhlittiin Texas Techin Darrion Williamsia, joka ensiksi upotti kolmosella pelin tasoihin viimeisen peliajan viimeisillä sekunneilla ja vei joukkueensa johtoon kakkosellaan seitsemän sekuntia ennen jatkoajan päättymistä. Williamsin (20/9/3 syöttöä/3 riistoa) Texas Techin voiton takuumiehinä loistivat JT Toppin (20/9/5 blokkia) ja viime kesällä Tampereen U18-kisoissa nähty saksalaistakamies Christian Anderson (22/4/3 syöttöä).
– En edes tiedä, kuinka monta hyökkäyslevypalloa Federiko meille yhdessäkin isossa tilanteessa otti, Texas Techin päävalmentaja Grant McCasland ylisti ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa.
Voitollaan Texas Tech eteni NCAA:n valtakunnallisen lopputurnauksen kahdeksan parhaan joukkoon ja samalla San Franciscossa pelattavan läntisen alueturnauksen finaaliin, jossa se kohtaa suuren ennakkosuosikin Floridan.
Federiko: ”Oon tosi kiitollinen ja ylpeä, että saan olla osa tätä”
San Franciscosta tavoitettu Federiko Federiko uhkui tyytyväisyyttä voiton jälkeen.
– Meillä on tällä hetkellä tosi hyvät fiilikset joukkueessa. Kaikki tietää roolinsa ja me pelataan yhteen tosi hyvin. Puolustuspäässä ollaan saatu hommat kuntoon ja hyökkäyksessä pallo liikkuu, jolloin me löydetään ne hyvät heitot. Meillä on ollut kauden aikana vähän ylä- ja alamäkiä, mutta nyt ollaan löydetty se yhteinen rytmi, Federiko summaa Texas Techin huiman kevätvireen.
Federiko Federikosta ja Eemeli Yalahosta tuli voiton myötä vasta seitsemäs ja kahdeksas suomalainen miespelaaja kautta aikain NCAA:n lopputurnauksen kahdeksan parhaan joukossa.
Aiemmin samaan saavutukseen ovat suomalaisista yltäneet Timo Makkonen (North Carolina 1982, 1983), Martti Kuisma (Florida 1994), Hanno Möttölä (Utah 1997, 1998), Artur Surov (St. Joseph’s 2004), Erik Murphy (Florida 2011, 2012, 2013) ja Alex Murphy (Duke 2013).
– Onhan tää ihan hullua: koko maa katsoo, tupa täynnä ja panoksena kauden jatkuminen. Tämmöiset hetket, joissa pääsee kokemaan tällaista isolla näyttämöllä on just se syy, miksi koripallon eteen tekee duunia joka päivä. Olen tosi kiitollinen ja ylpeä saadessani olla osa tätä ja on tietty siistiä edustaa samalla Suomea ja näyttää, että meiltäkin tulee jätkiä, jotka pystyy pelaamaan tällä tasolla.
Aiemmin NCAA:n valtakunnallisessa lopputurnauksessa Arkansasin lisäksi Draken (77-64) ja UNC Wilmingtonin (82-72) kaatanut Texas Tech kohtaa siis sunnuntain vastaisena yönä Suomen aikaa Floridan, joka on voittanut kauden aikana pelaamastaan 37 ottelusta 33.
Gators on ottelussa suuri ennakkosuosikki, jonka tähtinä kimmeltävät takamiehet Walter Clayton Jr., Will Richard ja Alijah Martin sekä australialaissentteri Alex Condon.
– Florida on kova, mutta me ei pelätä ketään. Meidän pitää pelata meidän peliä – liikuttaa palloa, pysyä kurinalaisina ja fyysisinä ja ottaa ne pienet voitot kaikissa tilanteissa. Jos me pystytään kontrolloimaan tempoa ja pakottamaan ne meidän rytmiin, meillä on saumat saavuttaa ihan mitä vaan joukkueena.