Loppiaisen jälkeisenä päivänä Salon Vilpas majailee Korisliigan sarjataulukon kakkossijalla ja jatkaa runkosarjakauttaan yhdeksän perättäisen voiton putkessa.
Joulukuussa Vilpas vei nimiinsä kaikki neljä pelaamaansa ottelua Desmond Williamsin hääriessä kapellimestarina 20,3 pisteen, 8,0 levypallon ja 1,3 riiston ottelukohtaisilla keskiarvoilla. Kirsikkana kakun päälle Williams päätti joulukuun upottamalla viime hetken heiton, jolla Vilpas haki täpärän 74-76-voiton Uudestakaupungista ja Pohitullin palloiluhallista.
– Tiesin, että olin pelannut joulukuun hyvin, mutta kuukauden pelaajan nimitys yllätti minut silti, Williams kertoo.
– Tämä on kovatasoinen liiga ja olin seurannut muita joukkueita sen verran, että tiesin muidenkin pelaajien pelanneen hyvän joulukuun. On suuri kunnia saada tällainen huomionosoitus osakseen.
Viime hetken heitto Korihaita vastaan oli Williamsille jo kolmas laatuaan tällä kaudella. Williams on aiemmin upottanut viime hetken ratkaisuillaan tällä kaudella myös KTP:n ja Tampereen Pyrinnön, eli karkeasti veistellen joka viides salolaisvoitto on ratkennut loppuhetkillä Williamsin kädestä.
– Loppuhetkien voittoheitot Suomessa ovat olleet ensimmäisiä koko koripallourallani, eli en voi sanoa, että kyse olisi mitenkään tavaramerkistäni, Williams naurahtaa.
– Pakko vain kiittää joukkuetovereitani, jotka luottavat minuun ja tahtovat minun ottavan viimeisen heiton. Kun pistää pari sellaista sisään, on seuraavan kerran vastaavissa tilanteissa entistä varmempi olo.
”Olemme kuin veljet”
Williams pelasi yliopistourallaan neljä vuotta USA:n yliopistoliiga NCAA:n 2-tasolla, jonka jälkeen Suomeen siirtyminen oli looginen valinta. Lukuisat NCAA:n kahdessa aladivisioonassa pelanneet amerikkalaispelaajat ovat saaneet ammattilaisuransa erinomaiseen alkuun Suomessa, heistä tunnetuimpana kenties Pyrintö-ikoni ja Lapualla tällä kaudella pelaava Damon Williams.
Desmond Williams ei tiennyt Suomesta juuri mitään ennen tänne tuloaan, mutta uskoi agenttinsa kanssa keskusteltuaan, että Korisliiga olisi hänelle ensimmäinen ensiaskel matkalla eurooppalaiseen koripalloammattilaisuuteen.
– En vaivannut päätäni miettimällä liikoja. Halusin keskittyä oppimaan koripalloammattilaisuutta päivä kerrallaan, tuumii Williams.
– Totta puhuen olen ollut yllättynyt siitä, miten kautemme on lähtenyt alkuun niin joukkueen kuin henkilökohtaisellakin tasolla. Tiesin, että osaan pelata koripalloa ja että meillä on hyvä joukkue, mutta odotin paljon jyrkempiä ylä- ja alamäkiä. Pitää vain olla kiitollinen kaikesta, mitä olemme saaneet osaksemme.
Vilpas pelasi vuosikaudet Korisliigassa pudotuspeliviivan tuntumassa, kunnes viime helmikuussa jokin napsahti kohdalleen ja salolaiset rynnivät aina yhden onnistuneen heiton päähän Korisliigan välieristä.
Vaikka Vilpas uudistui lähes kokonaan kesällä, viime kevättalven henki on jatkunut tällä kaudella.
– Me olemme kuin veljet. Laskemme leikkiä keskenämme, mutta tiedämme myös, milloin olla hiljaa ja keskittyä pelaamiseen. Tunnemme toisemme hyvin tässä vaiheessa kautta ja luotamme toisiimme, Williams vakavoituu.
– Pakko myös korostaa valmennusjohdon tärkeyttä. Coach (Joonas) Iisalo on huikea tyyppi, selvästi ikäistään kokeneempi valmentaja. Hän tuntee tämän pelin juurta jaksain ja on tehnyt asiat minulle ja meille todella helpoiksi.
Vilpas-fanit, kansainvälinen ilmiö
Merkittävä osa Vilppaan nousujohdetta ovat olleet Vilpas Ultrasin nimellä tunnettu faniryhmä, joka seuraa joukkuettaan uskollisesti maan niemen notkoihin ja saarelmiin. Vilpas Ultras on saanut jopa Williamsin hämilleen.
– Olen pelannut koripalloa NCAA-tasolla, mutten ole ikinä saanut olla osa tällaista. Fanimme pitävät meidän puoliamme, ymmärtävät koripalloa ja suhtautuvat lajiin ja vastustajajoukkueeseen kunnioittavasti. Aivan sama, missä pelaamme. He saavat jokaisen hallin tuntumaan kotikentältä.
Williamsin kotiväki ja ystävät ovat seuranneet Vilppaan otteluita internet-lähetyksinä pitkin kautta. Vilppaan ottelut ovat toimineet mainiosti Korisliigan käyntikortteina, jonka lisäksi salolaisista faneista puhutaan tällä hetkellä Williamsin kotikonnuilla.
– Kotiväki on kertonut yllättyneensä siitä, kuinka fyysistä, nopeaa ja hyvätasoista koripalloa täällä pelataan. Muutama ystävä ja sukulainen on jo kertonut tulevansa myöhemmin tänä vuonna Suomeen ja haluavansa istua fanikatsomossa todetakseen itse, ovatko fanimme niin kovaäänisiä kuin nettistreamien perusteella voisi kuvitella, Williams hekottaa.
Korisliiga etenee seuraavaksi keskitalven härkäviikoille, jonka jälkeen alkaa valmistautuminen kohti kevään ratkaisupelejä. Williamsin lyhyen tähtäimen tavoite on tuoda Pantteri-patsas Salohalliin, ja pitkällä tähtäimellä hän tahtoo kuulua samaan kategoriaan kuin Ricky Hickmanin ja Ike Udanohin kaltaiset pelaajat, jotka ovat nousseet Suomesta Euroopan parhaimpiin liigoihin.
– Haluan edetä askel askeleelta Euroopan korkeimmalle tasolle. Jonain päivänä tahdon pelata Euroliigaa ja olla yksi maanosan parhaista koripalloilijoista, uhkuu Williams.
– Tässä vaiheessa uraani osoitteeni on kuitenkin Salossa ja teen kaikkeni kehittyäkseni täällä niin hyväksi koripalloilijaksi kuin mahdollista ja auttaakseni joukkuettani voittamaan.
Salon Vilppaan kausi jatkuu vierasottelussa Kouvolassa keskiviikkona 11.1.
Lisätietoja: Desmond Williams