Suurella sydämellä pelannut Albania sotki liimaa Susijengin käpäliin sunnuntain myöhäisottelun ensimmäisen puoliskon aikana. Kolmannella jaksolla sudet pääsivät kuitenkin täyteen laukkaan ja karkasivat lopulta Shawn Huffin ja Roope Ahosen saattelemana 43 pisteen voittoon.
– Hyvä, tärkeä voitto. Päästiin taas lähemmäs EM-kisapaikkaa. Hyvät fiilikset jäivät, vaikkei tällä kertaa itsellä kulkenutkaan, mietti 208-senttinen Lee ottelun tauottua käärittyään neljä pistettä ja kuusi levypalloa.
Tiranan EM-karsintaottelu oli Leelle juhlapeli, sillä ”Junnulla” tuli täyteen kunnioitettavat 50 miesten maaottelua. Pallorosvo Gerald Lee seniorin poika puki Suomi-paidan aikuisten maaottelussa ylleen ensimmäisen kerran vasta 18-vuotiaana pelatessaan elokuussa 2006 miesten PM-turnauksessa Tampereella.
– Hirveästi en muista niistä matseista. Lähinnä sen verran, että tein muutaman pisteen, pelit pelattiin Tampereella ja että ainakin pari voittoa tuli, kertaa kolmessa ottelussaan 18 pistettä takonut Lee, joka ensimmäisessä miesten maaottelussaan Islantia vastaan moukaroi Pyynikin palloiluhallin koreihin kolme donkkia.
Kesän 2007 Lee vietti Suomen 20-vuotiaiden miesten maajoukkueen matkassa, kun taas puolestaan kesällä 2008 yliopisto-opinnot estivät Uudenkaupungin Korihaiden kasvattia ottamasta osaa miesten maajoukkueleiritykseen. Seuraavan kerran Lee nähtiin Susijengin matkassa kesällä 2009, jolloin hän näytteli suuressa roolissa maajoukkueen pitkän pään rotaatiossa Suomen kaataessa mm. Italian ja Ranskan.
– Eka college-kesä jätti tosiaan yhden vuoden tauon maajoukkuehommiin, mutta 2009 oli taas kiva hypätä remmiin mukaan, Lee muistelee.
”Onhan tämä ollut ihan uskomaton matka”
Menestyksekkään yliopistouransa jälkeen Lee on pelannut kaksi kautta ammattilaisena Italiassa ja hankkinut itselleen sopimuksen Adrianmeren liigaa ja EuroCupia pelaavan montenegrolaisen KK Buducnost Podgorican kanssa. Siinä samassa Leestä on tullut erottamaton osa Susijengin ison pään rotaatiota.
Kesän 2010 aikana Lee nosteli Susijengille 10,3 pistettä ottelua kohden ja aloitti kesän 2011 räväkästi runnomalla PM-kisojen finaalissa maaotteluennätyksensä 27 pistettä Suomen kurittaessa Ruotsia. EM-kisoissa Lee kuului jälleen Susijengin parhaimmistoon 9,6 pisteen keskiarvollaan.
– Onhan tämä ollut ihan uskomaton matka. Maajoukkueen kanssa on ollut todella kiva pelata. Ympärillä on hyviä jätkiä ja Suomen paras valmennus. Viimeisen parin vuoden aikana on tullut mukavasti menestystä ja homma tuntuu ruokkivan koko ajan itseään, Lee hehkuttaa.
– Itselle ikimuistoisin hetki oli tietenkin viime kesän EM-kisoissa kahdentoista parhaan joukkoon pääsy. Totta kai on myös ollut hienoa matkata ympäri Eurooppaa ja nähdä eri maiden koripallokulttuuria. En esimerkiksi ikinä unohda sitä, kun pari vuotta sitten mentiin Liettuaan pelaamaan harjoitusottelua ja siellä oli 10 000 ihmistä huutamassa täyttä kurkkua.
Lee on ollut yksi Susijengin terävimmistä syömähampaissa kuluvan kesän EM-karsinnoissa, joissa Suomi on niittänyt valtavaa menestystä voittamalla viisi peräkkäistä ottelua.
Keskiviikkona Suomelle tarjoutuu ensimmäinen mahdollisuus varmistaa EM-kisapaikkansa, kun Helsingin Jäähallin sudenpesään saapuu vieraaksi Puola. Alkukompurointien jälkeen Puola on tosin voittanut kolme otteluaan ja palaa nyt halusta hyvittää Susijengille kahden viikon takainen kotitappionsa.
– Keskiviikkona pelataan ”The Ottelu”, karsintojen tärkein peli tähän asti. Ilman muuta mielessämme on voitto. Me halutaan voittaa kaikki kahdeksan karsintapeliä. Ja ainahan on parempi varmistaa kisapaikka mahdollisimman varhain, Lee miettii.
Puolan saattaa sudenpesään Phoenix Sunsin donkkihirmu Marcin Gortat, joka on ollut edellisessä kahdessa ottelussa käsittämättömässä vireessä. Leen mukaan Susijengin raskas kalusto on valmis Puolan ja Gortatin haasteeseen.
– Keskiviikosta tulee varmasti täysi työilta isoille pelaajille. Tuukka Kotti difasi Gortatia hienosti pari viikkoa sitten ja samaa tahtia mennään varmasti ylihuomenna. Me ollaan valmiit pelaamaan.
Suomi ja Puola kohtaavat Helsingin Jäähallilla keskiviikkona 5. syyskuuta klo 19:00 alkaen. Jäähallin ovet aukeavat KAKSI tuntia ennen ottelun alkua.
Kaikkia paikalle haluavia kehotetaan ostamaan lippunsa etukäteen. Ovelta lippunsa haluavia kehotetaan ostamaan lippunsa vähintään tuntia ennen ottelun alkua. Ennakkolipunmyynnistä vastaa Lippupalvelu.
Lisätietoja: EM-karsintojen kotiottelut ja lipunmyynti
Lisätietoja: Gerald Lee jr.:n maajoukkueura