Viimeiset kolme kautta säästeliäästi peliaikaa venäläisen Himkin ja espanjalaisen Granadan paidassa saanut Rannikko, 30, suuntasi kesällä viiden kauden tauon jälkeen Italian huippuliiga Serie A:han päätavoitteenaan roima kohotus peliajasta. Kun Serie A:n runkosarja on puolessavälissä, Rannikon tavoitteiden voidaan sanoa toteutuneen, sillä Varesen päävalmentaja Carlo Recalcati on jakanut luottotakamiehelleen 24,9 minuuttia peliaikaa ottelua kohden ja asettanut tämän joukkueensa avausviisikkoon keskimäärin joka toisessa ottelussa.
– Tänne tullessani tiesin täsmälleen, että olen joukkueen kokoonpanossa ainoa perinteinen pelinrakentaja, joten rooliin asettuminen on ollut aika helppoa. Tehtäväni on ollut rakentaa peliä ja luoda heittopaikkoja muille, ja kaikki on sujunut luonnostaan, kertoo 6,7 pistettä, 2,9 syöttöä, 1,8 levypalloa ja 1,4 riistoa keskiarvoikseen rekisteröinyt Rannikko.
Kauden avaus oli Vareselle historiallisen hyvä. Joukkue voitti ensimmäisestä kahdeksasta ottelustaan kuusi ja kaatoi muiden muassa hallitsevan Italian mestarin Montepaschi Sienan sekä Euroliigaa pelaavan Lottomatica Roman. Huippualun jälkeen Varesen meno kuitenkin hyytyi, ja joukkue ajautui kuuden peräkkäistappion putkeen. Putki katkesi viimein viikko sitten, kun Varese kylvetti kotonaan liigakolmonen Cantun.
– Alkukaudesta pelattiin tosi hyvin joukkueena. Liikutimme palloa niin kuin piti, upotimme heitot vapaista paikoista hyvillä prosenteilla ja puolustuskin oli kohtalaista. Sen jälkeen kaikki kääntyikin päälaelleen, puolustus jämähtyi täysin ja hyökkäys meni yksinyrittämiseksi, kertaa Rannikko.
Kokonaisuudessaan Rannikko arvioi runkosarjakauden ensimmäistä puoliskoa rohkaisevaksi.
– Meillä on muutama todella hyvä matsi takana, kuten voitot Sienasta, Roomasta ja Cantusta. Tappioputken aikana puolestaan pelasimme todella huonoa koripalloa, mutta pystyimme estämään luisun ja palaamaan takaisin playoff-viivan tuntumaan. Viimeisen kuukauden aikana meillä on ollut paljon loukkaantumisia, mutta nyt joukkue on taas täysilukuinen ja tiedämme, että voimme voittaa kenet tahansa tässä liigassa.
Asiat tärkeysjärjestykseen
Italian asiantunteva urheilumedia on kuluvan kauden aikana hehkuttanut Serie A:n tason olevan korkeimmillaan vuosiin. Rannikko pelasi viimeksi Serie A:ssa vuosina 2002-05, jolloin liigaa pidettiin Espanjan ACB:n ohessa maanosan parhaana kansallisena sarjana.
– Sanoisin, että täällä pelataan aika saman tasoista koripalloa kuin viitisen vuotta sitten, Rannikko arvioi.
– Hyvä mittari on se, että kaikki italialaiset seurat ovat pärjänneet hyvin europeleissä. Sarjataulukossa Montepaschi Siena on selkeä ykkönen, mutta oikeastaan kaikki sijat sen jälkeen ovat täysin auki, joka kertoo siitä, että melkeinpä mikä tahansa joukkue voisi pärjätä yhtä lailla eurosarjoissa.
Viime viikkojen aikana Rannikko on totutellut kentän ulkopuolella aivan uudenlaiseen rooliin. Syyskuussa 30 vuotta täyttänyt takamieskonkari sai joulukuun alkupäivinä varhaisen joululahjan, kun perheen esikoistytär Lilja syntyi Varesen sairaalassa.
– Tämä on ollut mahtava kokemus. Viikot ovat menneet todella nopeasti. Joskus menee niin, että yöt valvotaan ja päivät nukutaan, mutta nämä ovat tuttuja juttuja kaikille vanhemmille, hymyilee Rannikko.
– Tyttären syntymän myötä asiat ovat menneet uuteen tärkeysjärjestykseen. Kun lähtee treeneistä kotiin, ei sitä enää ajattele ensimmäisenä päiväunia tai tulevaa matsia, vaan sitä, kuinka kiva on päästä puuhailemaan vauvan kanssa. Vauva-aika on niin lyhyt, että tästä haluaa nauttia niin kauan kuin tätä kestää.
Karsinnat mielessä
Kiihkeästä ammattilaiskaudesta huolimatta Rannikolta riittää jo ajatuksia elokuun 2011 EM-karsintoihin sekä syyskuun EM-kisoihin, joihin Suomella on mahdollisuus päästä 16 vuoden tauon jälkeen. Karsintoja Rannikko odottaa kasvavalla innolla etenkin siksi, koska Suomen maajoukkueella on käytössään ennätysmäärä täysammattilaisia Euroopan huippusarjoissa.
– Mitä useampi pelaaja pääsee näkemään, miten ”isossa maailmassa” treenataan ja pelataan, sitä nopeammin me päästään kiinni maajoukkuekoripallossa vaadittavaan tempoon, Rannikko toteaa.
Rannikko kertoo seuraavansa Euroopan sarjoissa pelaavien maajoukkuetovereidensa pelejä viikoittain. Erityistä huomiota Rannikko on kiinnittänyt siihen, että hänen lisäkseen kaikki maajoukkueen vakiorotaation pelaajat Petteri Koposesta Kimmo Muuriseen ovat päässeet isoille minuuteille seurajoukkueessaan.
– Kaikki jätkät pelaavat todella hyvissä sarjoissa, eikä kukaan ole jämähtänyt penkille istumaan. Mitä kovempia pelaajia ja joukkueita vastaan kaverit pääsevät pelaamaan, sen valmiimpia he ovat EM-karsintoihin ja sitä myötä kisoihin.
Manner-Euroopassa pelaavia maajoukkuetovereitaan kehuessa Rannikko muistaa myös jakaa tunnustusta kotimaiselle Korisliigalle sekä Korisliigan maajoukkuemiehille.
– Kuulemani mukaan Korisliigan taso on nousussa ja seurat tekevät kaikkensa ammattimaistaakseen toimintaansa. Se on kehitystä, josta hyötyvät kaikki.
Lisätiedot: Suomalaiset ulkomailla –uutiset