Salinin osakkeet ampaisivat nousukiitoon elokuussa, kun vasta 19-vuotias takamies nostettiin miesten maajoukkueen pelaavaan rotaatioon Petteri Koposen, Teemu Rannikon ja Samuel Haanpään loukkaantumisten myötä.
Kylmäpäinen heittäjä kairasi kuudessa EM-karsintaottelussaan 12,7 pistettä ottelua kohden ja kiskaisi itsensä EM-karsintojen kolmosprosenttitilaston kärkeen 64,0 % tarkkuudella. Saksan Bundesliigaan vahvasti matkalla ollut Salin alkoi huippuotteidensa jälkeen saada soittoja eteläisemmästä Euroopasta.
– Neuvottelin parin saksalaisseuran kanssa 20-vuotiaiden miesten EM-kisojen jälkeen, mutta EM-karsintojen aikana Olimpija ja pari seuraa Italiasta ilmaisivat kiinnostuksensa, kertoo Salin läpimurtonsa jälkeisistä päivistä.
Slovenialainen Union Olimpija Ljubljana on suomalaisille entuudestaan tuttu seura, sillä Teemu Rannikko teki läpimurtonsa Euroopan eliittiin Olimpijan avauspelinrakentajana kausien 2005-07 aikana. Olimpija pelaa Euroliigan lisäksi Adrianmeren liigaa, jonka lisäksi Slovenian koripalloliitto suo vuotuisesti joukkueelle varman paikan maan kansallisen liigan pudotuspeleihin.
– Koris on ehdottomasti kaikkein suosituin laji täällä. Adrianmeren liiga on täysiammattilainen, ja joukkueet käyttävät siihen paljon resursseja. Esimerkiksi yksittäisiin matseihin valmistaudutaan kolme, neljä päivää, Salin luonnehtii.
”Ihan hyvin sukka on ainakin vielä soinut”
MaSu-Basketin kasvatti on hypännyt Sloveniassa koviin ympyröihin, sillä Olimpijan kokoonpano vilisee nimekkäitä kansainvälisen huipputason pelaajia. Valmentaja Juri Zdovcin käyttörotaatioon kuuluvat mm. Euroliigassa ja NBA:ssa marinoitunut kroatialaislaituri Damir Markota, 12 vuotta Euroopan huipputasolla pelannut makedonialaistakamies Vlado Ilievski sekä tehokkaat amerikkalaiset Kenny Gregory ja Marque Perry.
– Mukavia heppuja, Salin kuittaa.
– Periaatteessa näiden kavereiden kanssa asiat toimii samalla tavalla kuin vaikka (Jukka) Matisen ja (Kimmo) Muurisen kanssa silloin, kun aloitin Hongassa. Ne tsemppaa nuorempiaan ja antaa neuvoja, jos meillä on joku asia vielä hakusessa.
Kovasta ympäristöstä huolimatta Salin on pitänyt ansiokkaasti pintansa. Harjoitusotteluissa nuorukainen nakutteli keskimäärin seitsemän pistettä ottelua kohden ja upotti kolmosensa yli 40 prosentin tarkkuudella. Juuri ennen kauden alkua Puolassa pelatussa turnauksessa Salin keräsi valmentajansa kehut myös puolustuspelillään.
– Ihan hyvin sukka on ainakin vielä soinut. Koutsi on ohjeistanut heittämään, kun paikka tulee, joten aika tottumuksella se lähtee, Salin luonnehtii vaatimattomasti.
– Mutta se on ihan totta, että pelin kovuus on ihan eri tasolla kuin mihin on tottunut. Jos ottaa vähän harkitsemattomamman heiton, omassa päässä soi heti. Koutsi painottaa olemaan koko ajan valppaana, koska puolustuksessa jokainen vastustajan pelaaja täytyy ottaa tosissaan ja hyökkäyksessä se, mikä näyttää vapaalta paikalta, saattaa olla träppi.
Vihdoin pelilupa
Union Olimpija joutui pelaamaan ensimmäiset ottelunsa Adrianmeren liigassa pahasti vajaalla kokoonpanolla. Salinin lisäksi Kenny Gregory, Kevinn Pinkney, Giorgi Shermadini, Marque Perry ja Zorana Vrkicá odottelivat pitkään pelilupiaan kansainväliseltä koripalloliitto FIBA:lta. Odotuksen taustalla oli kahden pelaajan palkkasaatavista ja FIBA:n päätöksestä jäädyttää Olimpijalta uudet pelaajarekisteröinnit.
– Adrianmeren liigan avausmatsit katsottiin penkiltä, mutta ei tässä muu auta kuin odottaa, että asiat selviytyvät. Kaikki on hoitunut tähänkin asti ihan mallikkaasti, joten eiköhän peliluvan saaminen ole ajan kysymys, Salin mietti pari päivää sitten osuen naulan kantaan.
Olimpija pääsi kabineteissa sopuun vihdoin maanantaina ja ennätti parahiksi rekisteröimään kaikki pelaajansa Euroliiga-avaukseen.
Keskiviikkona alkavassa Euroliigassa Salinin Olimpija saa vastaansa Euroopan eliittitason joukkueita. Samassa lohkossa Olimpijan kanssa pelaavat 13-kertainen Turkin mestari Efes Pilsen Istanbul, perinteikäs italialaisseura Armani Jeans Milano, kevään 2009 Euroliigan mestari ja viime kevään Kreikan mestari Panathinaikos, hallitseva Eurocupin mestari Valencia sekä Venäjän suurseura Moskovan TsSKA.
– Totta kai tällaista mahdollisuutta on odottanut koko ikänsä, mutta en ole oikein vieläkään tajunnut pelaavani Euroliiga-tason joukkueessa. Ehkä sen vasta ymmärtää, kun pääsee kentälle ja joutuu puolustamaan jotain Trajan Langdonia, naureskelee Salin viitaten TsSKA:n rutinoituneeseen amerikkalaistakamieheen.
Vaikka kausi on vasta alussa ja ensimmäiset viralliset minuutit Olimpijan paidassa pelaamatta, Salin luo katseensa jo kesään 2011, jolloin vuorossa on miesten maajoukkueen herkulliset EM-jatkokarsinnat sekä 20-vuotiaiden miesten B-divisioonan EM-kisat.
– Kaksikymppisissä meillä on tiedossa aika hyvä jengi, kunhan kaikki pysyvät kunnossa. Viimeistään nyt pitäisi nousta A-divisioonaan, Salin arvioi Suomen mahdollisuuksia 20-vuotiaiden miesten kisoissa.
Miesten maajoukkue pelaa karsintansa Portugalia ja Unkaria vastaan kahden parhaan päästessä Liettuassa syyskuussa pelattavaan EM-lopputurnaukseen.
– Miesten ringissä on puolestaan monta jätkää tyrkyllä joukkueeseen. Maajoukkueelle tämä on aivan loistava mahdollisuus. Pitää tehdä samalla tavalla duunia kuin viime kesänä, niin ehkä mullakin olisi saumat päästä pelaavaan kokoonpanoon.
Lue myös seuraavat artikkelit
- Salin Euroliigassa kovassa seurassa
- ”Keep an eye on Sasu Salin” (Euroliigan verkkopalvelu)
- Nelonen Sport Pro näyttää tiiviisti Euroliigaa
- Maajoukkueen kohutulokas Sasu Salin siirtyy Ljubljanaan
Lisätiedot: Euroliigan verkkopalvelu