Tasaista ja Suomen riemukkaaseen voittoon päättynyttä Israel-ottelua lukuun ottamatta Suomen korismiehet ovat EM-karsintamittelöissään jääneet vastustajistaan jälkeen ottelun avauspuoliskolla. Muutamia minuutteja kestäneet synkät jaksot ovat antaneet vastustajille mahdollisuuden karata, jonka jälkeen Suomen tehtäväksi on jäänyt raivokkaan takaa-ajon käynnistäminen.
Perjantaina Montenegrossa Suomen akilleen kantapääksi muodostui levypallopeli, jota isännät hallitsivat isännän ottein. Suomi hävisi irtopallot peräti 24-46 ja ottelun 71-91.
– Jäätiin aika pahasti jalkoihin. Olemme näissä peleissä monesti pienempi joukkue, jolloin kokoero on korvattava henkimaailman jutuilla. Sellainen hurja tsemppi puuttui Montenegro-pelistä, mietiskeli Suomen maajoukkueen konkarilaituri Tuukka Kotti 117 maaottelun kokemuksellaan.
– Pystymme pelaamaan paljon paremmin pelin jokaisella osa-alueella. Joukkueella on ollut paljon ongelmia loukkaantumisten kanssa. Pystymme silti olemaan kilpailukykyisiä, kunhan saamme yrittämisen tason korkealle ja uskomme, että voimme voittaa pelejä tällä tasolla, Kotti jatkoi.
Parhaan näyttönsä Kotin mainitsemasta uskosta Suomi antoi Israelia vastaan, jossa maajoukkuetta koeteltiin rajulla kädellä. Suomi joutui otteluun ilman aloitusviisikon pelaajiaan Samuel Haanpäätä, Petteri Koposta, Hanno Möttölää ja menetti vielä ottelun tiimellyksessä sekä Kotin että Teemu Rannikon. Silti Suomi venyi sensaatiomaiseen 84-83-voittoon kotiyleisön riemuksi.
Kotti ja Rannikko ovat jo pelikuntoisia, mutta Suomi jatkaa EM-karsintaurakkaansa edelleen ilman Haanpäätä, Koposta ja Möttölää.
”Suomea ei saa päästää juoksemaan”
Israel-ottelun jälkeen Suomi on hävinnyt vieraissa Latvialle sekä Montenegrolle. Maanantain vastustaja Italia on sen sijaan kääntänyt mollivoittoisen EM-karsinta-alun riemulauluksi, jonka tahdissa italialaiset ovat kahdessa viime pelissään nitistäneet Israelin vieraissa ja Latvian kotonaan.
Italian Latvia-voittoa viime perjantaina Barissa seurannut Suomen apuvalmentaja Pekka Salminen näkee italialaisten salaisuudeksi tason säilyttämisen kiivastahtisessa karsinnassa.
– Jotenkin tuntuu siltä, että Italia pystyy pelaamaan tuoreilla jaloilla, kun muiden otteissa paistaa jo väsymys, Salminen arvioi.
Italialla on eittämättä yksi etu kilpailijoihinsa nähden, kun se taittaa matkoja omilla charter-lennoilla muiden käyttäessä reittilentoja ja viettäessä aikaa Euroopan lentokentillä pakollisien konevaihtojen vuoksi.
Salminen antaa kehuja myös Italian valmennusjohdolle hyvin tehdyistä kotiläksyistä.
– Latvian pelit Italia oli vakoillut todella hyvin ja sai sen ansiosta monta riistoa, kun pelaajilla oli tiedossa mihin Latvia haluaa seuraavaksi pallon pelata.
Italia voitti Latvian 109-93 Andrea Bargnanin tällätessä peräti 30 pistettä.
Hyvän taktisen valmiuden lisäksi Italialta löytyy toteuttajaosastoakin. Kokonaisuutena Italia pelaa fyysisesti ja kovaa, mutta joukkueen menestyksestä kantaa päävastuun 2-3 pelaajaa.
– Sekä Bargnani että (Marco) Belinelli ovat loistavia hyökkäyspään pelaajia. Italian parantuneissa otteissa osasyy on se, että Bargnani pelaa nyt aiempaa paremmin joukkueelleen, Salminen analysoi.
Lisäksi Salminen nostaa arvoonsa Italian vaarallisen vasurin Stefano Mancinellin.
– Mancinelli rakensi nelospaikalta erinomaisesti peliä Latviaa vastaan.
213-senttinen, NBA:ssa Toronto Raptorsia edustava Bargnani on kuudessa pelaamassaan EM-karsintaottelussa tehnyt keskimäärin 22,5 pistettä. Kasvomaskilla varustettu New Orleans Hornetsin Belinelli on puolestaan pussittanut 15,8 pistettä ottelua kohden. Armani Jeans Milanoa edustavan Mancinellin keskiarvoksi on kirjattu 9,8 pistettä.
Teoreettiset mahdollisuudet edelleen EM-kisoihin omaava Italia ei halua päästää Suomea maanantaina vauhtiin.
– Ottelusta tulee varmasti vaikea. Suomi pelaa hyvällä energialla ja olisi iso virhe päästää heidät juoksemaan nopeita hyökkäyksiä, Italian valmennusjohtoon kuuluva Andrea Capobianco Italian liiton nettisivuilla.
Käynnissä olevan EM-karsinnan ensimmäisessä kohtaamisessa Italia voitti Suomen kotonaan Barissa 82-73.
Suomen ja Italian välinen EM-karsintamittelö alkaa Vantaan Energia Areenalla maanantaina klo 20. Ennen miesten peliä käydään naisten EM-karsintataisto Suomi-Unkari (klo 17). Ottelutapahtumassa yleisöä viihdyttää lisäksi ranskalainen Freestyle Basket Show. Ennakkolipunmyyntiä hoitaa Lippupiste, lisätietoja lipuista osoitteessa www.basket.fi/em-karsinta.
Suomen maajoukkue
| # | Etunimi | Sukunimi | Pituus | Syntynyt | Seurajoukkue |
| 4 | Mikko | Koivisto | 194 | 18.04.1987 | free agent |
| 5 | Antti | Nikkilä | 210 | 25.08.1978 | Mitteldeutscher BC (GER) |
| 6 | Kimmo | Muurinen | 202 | 23.02.1981 | Frankfurt Skyliners (GER) |
| 7 | Shawn | Huff | 198 | 05.05.1984 | Kavala/Panorama (GRE) |
| 8 | Gerald Jr. | Lee | 208 | 23.11.1987 | free agent |
| 10 | Tuukka | Kotti | 205 | 18.03.1981 | free agent |
| 12 | Tuomas | Iisalo | 195 | 29.07.1982 | Espoon Honka |
| 14 | Petri | Virtanen | 183 | 18.09.1980 | Joensuun Kataja |
| 15 | Teemu | Rannikko | 189 | 09.09.1980 | Cimberio Varese (ITA) |
| 20 | Antti | Kanervo | 194 | 12.04.1989 | Joensuun Kataja |
| 22 | Vesa | Mäkäläinen | 200 | 03.09.1986 | Plannja Luleå (SWE) |
| 23 | Sasu | Salin | 192 | 11.06.1991 | Espoon Honka |
| Päävalmentaja | Henrik | Dettmann |
| Valmentaja | Pekka | Salminen |
| Valmentaja | Jukka | Toijala |
| Valmentaja | Jussi | Hirvonen |
| Fysioterapeutti | Seppo | Pehkonen |
| Lääkäri | Aleksi | Kallioniemi |
| Huoltaja | Mikko | Pehkonen |
| Videokoordinaattori | Lassi | Tuovi |
| Joukkueenjohtaja | Mika | Mäkelä |
Italian maajoukkue
| # | Etunimi | Sukunimi | Pituus | Synt. | Seurajoukkue |
| 5 | Jacopo | Giachetti | 192 | 1983 | Lottomatica Roma |
| 6 | Stefano | Mancinelli | 203 | 1983 | Armani Jeans Milano |
| 7 | Andrea | Bargnani | 213 | 1985 | Toronto Raptors (USA) |
| 8 | Giuseppe | Poeta | 192 | 1985 | Canadian Solar Virtus Bologna |
| 9 | Marco | Mordente | 190 | 1979 | Armani Jeans Milano |
| 10 | Daniele | Cavaliero | 188 | 1984 | Sigma Coatings Montegranaro |
| 11 | Andrea | Crosariol | 210 | 1984 | Lottomatica Roma |
| 13 | Luigi | Datome | 203 | 1987 | Lottomatica Roma |
| 14 | Tomas | Ress | 208 | 1980 | Montepaschi Siena |
| 15 | Angelo | Gigli | 209 | 1983 | Lottomatica Roma |
| 20 | Luca | Vitali | 201 | 1986 | Lottomatica Roma |
| 21 | Pietro | Aradori | 195 | 1988 | Montepaschji Siena |
| 22 | Marco | Belinelli | 196 | 1986 | New Orleans Hornets (USA) |
| 24 | Antonio | Maestranzi | 178 | 1984 | Sigma Coatings Montegranaro |
| 25 | Luca | Lechthaler | 206 | 1986 | Sigma Coatings Montegranaro |
| 33 | Marco | Carraretto | 197 | 1977 | Montepaschi Siena |
| Päävalmentaja | Simone | Pianigiani |
| Valmentaja | Luca | Dalmonte |
| Valmentaja | Andrea | Capobianco |
| Manageri | Riccardo | Pittis |
| Joukkueenjohtaja | Angelo | Barnaba |
Lisätiedot: Suomen kotiotteluiden lipunmyynti
Lisätiedot: EM-karsintojen tilastot ja sarjatilanteet