Montenegro möyhensi Latviaa maanantaina lähes murskalukemin 96-66. Suomen valmennusportaaseen kuuluva Pekka Salminen seurasi ottelua Montenegrossa silmä kovana.
– Paha, paha joukkue on vastassa. Tulossa on mielenkiintoinen peli, jossa Suomella on kädet täynnä töitä, mutta eiköhän me joitain käärmekeittoja loihdita, Salminen pohtii.
Nousunsa A-divisioonaan puhtaalla pelillä ja kymmenen pelin urakkansa ottelukohtaisella 22,6 pisteen voittomarginaalilla vuosina 2008-09 hoitanut Montenegro teki maanantaina vaikutuksen useammallakin tasolla.
– Montenegrolla on Omar Cookissa ja Gorat Jeretinissä kaksi kovanluokan takamiestä, joiden ympärillä on paljon kokoa ja muutama hyvä heittäjäkin, luonnehtii Salminen.
NBA-joukkue Minnesota Timberwolvesin kanssa äskettäin kolmivuotisen ja lähteiden mukaan yli 13 miljoonan dollarin sopimuksen tehnyt Nikola Pekovic viimeisteli vastustamattomasti Latviaa vastaan 26 pistettä pelattuaan yhtä monta minuuttia.
Pekovicin illan vaikeuttaminen on Suomen tehtävälistan kärkipäässä torstaina Vantaalla, mutta Salminen tietää, ettei se riitä Montenegron kukistamiseksi.
– Montenegro on äärimmäisen kova korin alla ja Pekovicin puolustaminen vaatii vastustajan joukkuepuolustukselta paljon. Mutta Montenegro juoksee myös kenttää todella hyvin, etenkin oman pään levypallojen jälkeen, kertoo Salminen.
210-senttinen ja 24-vuotias Pekovic voitti ennen NBA-kiinnitystään kaksi perättäistä Kreikan mestaruutta sekä yhden Euroliigan mestaruuden Panathinaikoksen paidassa. Päättyneellä kaudella montenegrolaisjätti viimeisteli Euroliigassa 14,9 pistettä ottelua kohden ollen runkosarjassa maanosan ykköskilpailun seitsemänneksi paras korintekijä.
Luottavaisesti, rohkeasti, aggressiivisesti
Toipilas Petteri Koposta lukuun ottamatta ykkösvitjansa jalkeille saava Suomi pelasi hienon valmistautumisjakson ennen EM-karsintojen alkua. Seitsemästä maaottelusta Suomi saavutti peräti kuusi voittoa, kun susi-paidat löivät muun muassa MM-kisoihin valmistautuvat Kanadan ja Tunisian.
Valmistautumisjakson viimeisessä ottelussa vuoden 2007 EM-pronssimitalisti Liettua kuitenkin palautti Suomea maan pinnalle voittaen kotiyleisönsä edessä 91-59.
– Ottelu oli hyvä meille – ei kuitenkaan hyvä meiltä. Liettua muistutti meitä heikkouksistamme ja osoitti ongelmakohtia, joita löytyy jokaiselta joukkueelta. Tulevissa peleissä kysymys onkin siitä kuinka hyvin pystyy sopeutumaan ongelmatilanteisiin, joita hyvät vastustajat saavat aikaiseksi. Kuka ratkaisee ongelmat joukkueena parhaiten, voittaa, arvioi Suomen päävalmentaja Henrik Dettmann.
EM-karsintojen käynnistyessä Suomella on muiden maiden tavoin kristallinkirkas tavoite; selviytyä vuoden 2011 EM-kisoihin.
– Ei yksikään maa lähde millään muulla tavoitteella liikkeelle. Jokaista peliä lähdetään voittamaan. Pelin voittaakseen on voitettava vähintään yksi puoliaika, linjaa Dettmann pilkkoen tavoiteasetannan aina yksittäisen pelitilanteen voittamiseen saakka.
Suomi on kasvanut isoihin saappaisiin parin viime vuoden aikana ja vyölle on kertynyt Serbian, Ranskan ja Italian kaltaisten koripallomahtien päänahkoja. Luotto omiin on korkealla uuden EM-karsintaurakan kynnyksellä.
– Parhaimmillaan olemme rohkeita, aggressiivisesti hyökkäävä puolustusjoukkue, jossa on ratkaisuvalmiita pelaajia ja hyviä heittäjiä. Parhaimmillaan meillä on myös hyvä kotiyleisö tukenamme, Dettmann viittaa viime vuoden loppuunmyytyihin ja loistavalla tunnelmalla varustettuihin karsintapeleihin.
– Näillä vahvuuksilla lähdetään pelejä voittamaan, Dettmann naulaa.
Suomen ja Montenegron välinen EM-karsintaottelu käynnistyy Vantaan Energia Areenalla torstaina klo 20. Ennen miesten ottelua pelataan naisten EM-karsintapeli Suomi-Turkki klo 17 alkaen. Ottelutapahtumassa esiintyy myös näyttävä ranskalaisryhmä Crazy Dunkers.
Suomen miesten maajoukkue
| # | Etunimi | Sukunimi | Pituus | Syntynyt | Seurajoukkue |
| 4 | Mikko | Koivisto | 194 | 18.04.1987 | free agent |
| 5 | Antti | Nikkilä | 210 | 25.08.1978 | free agent |
| 6 | Kimmo | Muurinen | 202 | 23.02.1981 | Frankfurt Skyliners (GER) |
| 7 | Shawn | Huff | 198 | 05.05.1984 | Kavala/Panorama (GRE) |
| 8 | Gerald Jr. | Lee | 208 | 23.11.1987 | free agent |
| 9 | Samuel | Haanpää | 203 | 27.09.1986 | Palencia (ESP) |
| 10 | Tuukka | Kotti | 205 | 18.03.1981 | free agent |
| 11 | Petteri | Koponen | 194 | 13.04.1988 | Virtus Bologna (ITA) |
| 12 | Tuomas | Iisalo | 195 | 29.07.1982 | Espoon Honka |
| 13 | Hanno | Möttölä | 209 | 09.09.1976 | Torpan Pojat |
| 14 | Petri | Virtanen | 183 | 18.09.1980 | Joensuun Kataja |
| 15 | Teemu | Rannikko | 189 | 09.09.1980 | Cimberio Varese (ITA) |
| 20 | Antti | Kanervo | 192 | 12.04.1989 | Joensuun Kataja |
| 21 | Petri | Heinonen | 207 | 12.09.1988 | UU-Korihait |
| 22 | Vesa | Mäkäläinen | 200 | 03.09.1986 | Plannja Luleå (SWE) |
| 23 | Sasu | Salin | 192 | 11.06.1991 | Espoon Honka |
| 24 | Juho | Nenonen | 202 | 12.09.1987 | Joensuun Kataja |
| Päävalmentaja | Henrik | Dettmann |
| Valmentaja | Pekka | Salminen |
| Valmentaja | Jukka | Toijala |
| Valmentaja | Jussi | Hirvonen |
| Manageri | Mikko | Pehkonen |
| Osteopaatti | Jere | Linja-aho |
| Fysioterapeutti | Seppo | Pehkonen |
| Lääkäri | Aleksi | Kallioniemi |
| Videkoordinaattori | Lassi | Tuovi |
| Joukkueenjohtaja | Mika | Mäkelä |
Montenegron miesten maajoukkue
| Etunimi | Sukunimi | Pituus | Syntynyt | Seurajoukkue | |
| 4 | Vladimir | DAŠIĆ | 208 | 13.05.1988 | KK Buducnost |
| 5 | Goran | JERETIN | 192 | 17.09.1979 | Lokomotiva-Kuban (RUS) |
| 6 | Suad | ŠEHOVIĆ | 196 | 19.02.1987 | Bosna Sarajevo (BIH) |
| 7 | Milko | BJELICA | 205 | 04.06.1984 | Lietuvos Rytas (LTU) |
| 8 | Milos | BORISOV | 199 | 03.09.1985 | Hemofarm (SRB) |
| 9 | Vladimir | GOLUBOVIĆ | 213 | 24.02.1986 | – |
| 10 | Omar | COOK | 188 | 28.01.1982 | Valencia (ESP) |
| 11 | Slavko | VRANEŠ | 230 | 30.01.1983 | Unics Kazan (RUS) |
| 12 | Predrag | DROBNJAK | 210 | 27.10.1975 | – |
| 13 | Ivan | KOLJEVIĆ | 187 | 30.06.1984 | – |
| 14 | Nikola | PEKOVIĆ | 209 | 03.01.1986 | Minnesota |
| 15 | Ivan | MARAŠ | 207 | 20.04.1986 | Hemofarm (SRB) |
| 20 | Vladimir | DRAGIČEVIĆ | 205 | 30.05.1986 | KK Buducnost |
| 22 | Vladimir | MIHAILOVIĆ | 190 | 10.08.1990 | KK Mornar |
| Päävalmentaja | Dusko | VUJOŠEVIĆ |
Lisätiedot: EM-karsintaotteluiden lipunmyynti