210-senttinen, 24-vuotias Nikola Pekovic siirtyy NBA-koreille kreikkalaisseura Panathinaikosista, jonka riveissä montenegrolaiskoripallon kiintotähti voitti kaksi perättäistä Kreikan mestaruutta (2009, 2010) sekä yhden Euroliigan mestaruuden (2009).
Päättyneellä kaudella Pekovic viimeisteli Kreikan liigassa 12,9 pistettä ja 3,8 levypalloa sekä Euroliigassa 14,9 pistettä ja 3,5 levypalloa ottelua kohden.
Montenegron paidassa Pekovic väläytti nykykuntoaan takomalla taannoisessa maaottelussa Bosnia-Hertsegovinaa vastaan huimat 39 pistettä.
”Euroopan paras sentteri”
Minnesotan urheilutoimenjohtaja David Kahn ei Pekovic-sopimuksen julkaisun yhteydessä ylistyssanojaan säästellyt.
– Olemme innoissamme saadessamme Nikolan Minnesotaan. Nikolaa on yleisesti pidetty Euroopan parhaana sentterinä jo parin vuoden ajan ja hän tulee olemaan iso lisä organisaatiollemme. Hän on kovaa pelaava sentteri, jonka myötä joukkueemme fyysisyys kasvaa. Odotamme innolla hänen tuovan lahjakkuutensa Yhdysvaltoihin ja NBA:han, Kahn hehkutti Timberwolvesin nettisivustolla.
Sopimuksensa myötä Pekovic kuittaa kolmesta Minnesota-kaudestaan mm. ESPN:n ja Examinerin mukaan reilut 13 miljoonaa dollaria, joka tietää lähes 4,5 miljoonan dollarin vuosiansioita.
Timberwolves varasi Pekovicin jo vuonna 2008.
Montenegron maajoukkueringissä Pekovicista tuli tuoreen sopimuksen myötä neljäs pelaaja, jolla on otsassaan NBA-leima. Joukkueen konkari Predrag Drobnjak on pelannut urallaan 278 NBA-ottelua Seattle Sonicsin, Los Angeles Clippersin ja Atlanta Hawksin organisaatioissa. Montenegron kansalaisuuden saanut amerikkalaispelintekijä Omar Cook puolestaan esiintyi kausilla 2003-05 Portlandin ja Toronton joukkueissa. Peräti 229-senttinen Slavko Vranesilla on tilillään myös NBA-ottelu vuodelta 2004. Vranes ei tosin kuulunut päävalmentaja Dusko Vujosevicin suunnitelmiin, kun hän valitsi Montenegron maajoukkueen tuleviin EM-karsintoihin.
51-vuotias Vujosevic on valmentanut Euroopan huipputasolla vuodesta 1985 alkaen. Viimeisen yhdeksän vuoden aikana Vujosevic on valmentanut Partizan Belgradin kahdeksaan Serbian mestaruuteen sekä neljään Adriatic-liigan mestaruuteen. Kaudella 2008-09 Vujosevic palkittiin Euroliigan parhaana valmentajana.
Suomi ja Montenegro kohtaavat Vantaan Energia Areenalla torstaina 5.8. Ottelu on Suomelle EM-karsintojen avaus. Montenegro ehtii avata urakkansa jo maanantaina (2.8.), jolloin se isännöi Latviaa.
Lue myös seuraavat artikkelit
- Montenegro ja Pekovic pyörittivät Bosniaa
- Israel ja Latvia iskussa EM-karsintojen kynnyksellä
- Teemu Rannikko tutussa roolissa
- Cook kantaa Montenegroa harteillaan
- Miesten maajoukkueen vyöllä EM-mitalistien ja olympiajoukkueiden päänahkoja
- Suomi kasvatti voittoputkeaan Iso-Britannian kustannuksella
- Bargnanilla ja Belinellillä vakuuttava avaus Italian paidassa
- Tuukka Kotti huippukunnossa
Lisätiedot: EM-karsintojen lipunmyynti