Suurin jännite Suomen EM-jatkokarsintalohkosta puhkesi jo runsas viikko sitten, kun Ranska murjoi Italiaa kotonaan 20 pisteellä varmistaen paikkansa loppukarsinnoissa.
Spekulaatiot viimeisen kahden karsintaottelun merkityksettömyydestä voidaan kuitenkin unohtaa viimeistään perjantain italialaisia sanomalehtiä silmäillessä. Italialaismedian mukaan Suomi-ottelu oli maajoukkueelle mahdollisuus kasvojenpesuun, mutta voiton sijaan Italia ei ole maan koripallohistoriassa uinut koskaan yhtä syvällä.
– Olihan tuo eilinen tappio Italialle kova pala, kun maajoukkue on tottunut menestymään. Italian vahvuutena on aina ollut hyvä yhteispeli, mutta nyt kaikki tuntui menevän kahden NBA-pelaajan (Marco Belinelli, Andrea Bargnani) ehdoilla. Italia ei saanut yhteispeliään kuntoon missään vaiheessa, arvioi Rannikko.
Italia on tipahtanut kesän 1999 Euroopan mestaruuden jälkeen hiljalleen pois eurokoriksen parrasvaloista. Suomen maajoukkueen viimeiset vuodet ovat puolestaan sujuneet nousujohteisesti. Matka B-divisioonasta A-divisioonaan tuntui pitkältä, mutta A-divisioonapaikan ansaittuaan Suomi on osoittanut mm. Serbia-, Ranska- ja Italia-voitoillaan kuuluvansa Euroopan ylimmälle maajoukkuetasolle.
– Kylmä totuus on se, että vielä kaksi vuotta sitten me pelasimme Luxemburgia vastaan. Vaikka meillä oli suurin piirtein sama runko silloin, emme olisi olleet vielä kaksi vuotta sitten valmiit näihin matseihin, Rannikko pohtii.
– Kun olemme päässeet pelaamaan joka vuosi Euroopan parhaita joukkueita vastaan, joukkueen suoritustaso ja varmuus ovat nousseet tasaisesti. Tällä viikolla vaihtomiehetkin tulivat sellaisella itseluottamuksella kentälle, että emme hävinneet Italian ja Ranskan runkopelaajille missään suhteessa.
”Hyvät edellytykset arvokisoihin asti”
Suomi tähtää seuraavan kerran EM-kisoihin vuosien 2010 ja 2011 EM-karsinnoissa. Loppukesällä 2010 alkaviin karsintoihin Suomi ei enää lähde sarjatulokkaana, vaan kisapaikkaa haetaan määrätietoisemmin kuin kohtaan.
– Ei EM-kisoihin pääsy mikään mahdoton tehtävä ole. Tänäkin kesänä olemme nähneet pystyvämme voittamaan Euroopan kovimpia maita. Ensi kesän karsinnat ovat kuitenkin taas aivan oma maailmansa. Tänä ja viime vuonna pelatut pelit eivät silloin enää näy sarjataulukossa, ennakoi Rannikko ensi kesää.
Kovasta vastuksesta (Serbia, Bulgaria, Italia, Ranska) huolimatta EM-kisat eivät jääneet Suomelta mahdottoman kauas myöskään päättyneissä karsinnoissa. Rannikko muistuttaa, että EM-kisojen vaatimustaso on vielä asteen korkeammalla kuin karsinnoissa.
– Kisoissa pelataan tiukimmalla mahdollisella ottelutahdilla joka päivä Euroopan parhaita maita vastaan. Siellä ei ole varaa notkahduksiin, jos tahtoo menestyä. Meillä on kuitenkin vielä aika paljon varaa kehittyä ja jos me pystymme lähtemään ensi kesän karsintoihin tällä suoritustasolla, meillä on ihan hyvät edellytykset arvokisoihin asti.
Rannikko jatkaa Suomesta matkaansa tiistaina Espanjaan tutustumaan uuteen seurajoukkueeseensa, ACB-liigan CB Granadaan. Erinomaisen maajoukkuekesän jälkeen Rannikko palaa halusta edetä uusien haasteiden pariin.
– Tiistain jälkeen on vielä kuusi viikkoa aikaa treenata ja tutustua joukkueeseen ennen liigakauden alkua. Karsintamatseissa on saatu hyvä pelituntuma päälle ja tästä on kiva jatkaa.