– On yhtä lailla kivaa ja mielenkiintoista päästä pelaamaan sellaisia joukkueita vastaan, joita ei ole aiemmin päässyt näkemään, miettii Virtanen.
– Portugali, Brasilia ja Angola ovat kaiken lisäksi joukkueita, jotka ovat menestyneet tasaisesti omien maanosiensa kisoissa. Euroopassa koripallo on mennyt valtavasti eteenpäin viime vuosina, mutta kehitystä on tapahtunut myös muualla.
Miesten maajoukkue aloitti yhteisharjoittelukautensa kuukauden taitteessa Forssassa järjestetyllä viisipäiväisellä leirillä. Joukkueen päätavoitteena leirin aikana oli omaksua kansainvälisen huippukoripallon vaatima pelitempo. Korisliigakauden päättymisen ja maajoukkueleirin alkamisen välisenä aikana omatoimisesti harjoitelleen Virtasen mukaan kulunut kaksiviikkoinen on luvannut hyvää.
– Koko joukkue on ollut alusta asti erittäin hyvässä rytmissä. Vauhdissa tulee vielä joitain merkkausvirheitä ja pallonmenetyksiä, kun pelitatsi ei ole ihan pelikauden tasolla, mutta sen saavuttaminen on vain ajan kysymys, Virtanen toteaa.
Lisäkiitosta Virtaselta saa maajoukkueen yhteishenki.
– Aika moni kavereista on sanonut, että tämä on joukkuekemialtaan paras joukkue, missä yksikään meistä on pelannut. Jengi tulee toimeen keskenään ja tahtoo olla tekemisissä toistensa kanssa sekä kentällä että sen ulkopuolella, Virtanen kertoo.
– Luulen, että kun joukkueen runko on saanut olla koossa jo ties kuinka monta vuotta, jätkät ovat oppineet tuntemaan toisensa ja odottamaan kesää ja yhteenkokoontumista. Ainoa pelaaja tästä porukasta, joka ei ole ollut aikaisemmin täysipainoisesti maajoukkueen mukana, on Junnu Lee, ja hänkin on ollut ekasta treenipäivästä asti ihan yhtä lailla osa joukkuetta kuin muut.
Virtanen ei tahdo asettaa viikonlopun turnaukselle tarkkoja tulostavoitteita. Siitä huolimatta tarkkakätinen takamies tiedostaa joukkueensa potentiaalin.
– Tärkeintä on saada joukkueen peli sujumaan mahdollisimman varhain. Toisaalta me olemme kyllä näyttäneet, että hyvänä päivänä kaatuu mikä tahansa maa, viittaa Virtanen viime kesän Serbia-voittoon.
Turnausvastustajat vilisevät arvokisakävijöitä
Portugali pelasi EM-lopputurnauksessa viimeksi kesällä 2007, jolloin maa sijoittui kuudentoista joukkueen turnauksessa kymmenenneksi. Viime kesän EM-karsinnat Portugali aloitti kolmella perättäisellä rökäletappiolla, mutta joukkue selvisi taantumastaan kukistamalla kolmessa viimeisessä ottelussaan Viron, Makedonian ja Latvian. Portugali pelaa tänä kesänä EM-jatkokarsinnoissa Bosnia-Hertsegovinaa ja Belgiaa vastaan paikasta Puolan EM-kisoihin.
Portugalilla on kasassa kokenut, kookas ja tasainen joukkue, jonka täsmäaseita ovat fyysinen joukkuepuolustus sekä materiaalin laajuus; Portugalilla on laittaa kentälle seitsemän pelaajaa, jotka pystyvät tarpeen tullen ottaman vastuun korinteosta. Joukkueen ykköstähdet ovat Benfica Lisboassa suurimman osan urastaan pelannut laitamies Carlos Andrade (197 cm, 31 v), kokenut pelinrakentaja Jose Costa (190 cm, 35 v) sekä vahva, urheilullinen sentteri Elvis Evora (205 cm, 31 v).
FIBA:n järjestämissä koripallon MM-kisoissa yhtäjaksoisesti vuodesta 1950 esiintynyt Brasilia sijoittui viime kesänä järjestetyissä Etelä-Amerikan mestaruuskilpailuissa neljänneksi. Brasilia on tuottanut viimeisten vuosikymmenten ajan lukuisia nimekkäitä pelaajia NBA:han ja Euroopan kovimpiin liigoihin. Lissabonin turnauksessa ainoa NBA-kokemusta niittänyt brasilialaispelaaja on 211-senttinen, 28-vuotias Rafael Araujo, joka on pelannut 2004-07 Toronto Raptorsissa ja Utah Jazzissa.
Brasilian kokoonpanossa muita tarkkailemisen arvoisia nimiä ovat äärettömän fyysinen laitahyökkääjä Marcus Vinicius Urban (203 cm, 23 v), joka pelasi päättyneen kauden Espanjassa Plus Pujol Leidan riveissä, sekä tarkkakätinen takamies/laituri Andre Stefanelli (196 cm, 25 v).
Olympiakisojen vakiokävijä Angola on juhlinut Afrikan koripallomestaruutta aina vuodesta 1999 lähtien. Portugalin tavoin Angolalla on koossa leveä ja tasainen miehistö, jolla on asettaa kentälle kymmenen puolustus- ja korintekovoimaista pelaajaa.
Angolan luottopelaajat ovat monipuolinen, ulottuva laitahyökkääjä Eduardo Mingas (200 cm, 30 v), takamiehet Carlos Morais (190 cm, 24 v) ja Armando Costa (190 cm, 26 v) sekä sentterin ja laiturin roolissa vuorotteleva Joaquim Gomes (200 cm, 29 v). Angolan maajoukkueen pelaajista suurin osa pelasi viime kaudella Angolan pääsarjassa.
Suomen ottelut Lissabonin turnauksessa
- 10.7. klo 21:00 Portugali – Suomi, maaottelu, Lissabon*
- 11.7. klo 15:00 Suomi – Brasilia, maaottelu, Lissabon*
- 12.7. klo 15:00 Suomi – Angola, maaottelu, Lissabon*
* kaikki kellonajat paikallista aikaa
Katso myös seuraavat artikkelit:
Lisätietoja: Portugalin koripalloliiton verkkopalvelu