Iisalo murtautui maajoukkueen kokoonpanoon loppukesällä 2006 ja on kasvattanut peliminuuttejaan sinivalkopaidassa nousujohteisesti seuraavina kesinä. Kolmen Kouvolan Kouvoissa vietetyn Korisliiga-kauden aikana Iisalo on myös kehittynyt kolmen pisteen heittoon tukeutuvasta roolipelaajasta liigapelaajien kotimaiseen eliittiin. Vaikka moni on valmis kutsumaan Iisaloa poikkeuksellisen myöhään kehittyneeksi pelaajaksi, Iisalo itse tahtoo tarkastella asiaa toisin.
– Onhan se totta, että suomalaisessa koriskulttuurista 26-vuotiaasta pelaajaa pidetään veteraanina, tai pahimmissa tapauksissa jopa kehäraakkina. Kansainvälisissä peleissä pelaajat alkavat vasta olla parhaimmillaan kyseisessä iässä. En ole koskaan tahtonut asettaa itselleni rajoituksia sen suhteen, mihin ikään mennessä minun pitäisi yltää tiettyihin saavutuksiin, vaan uskon jatkuvaan kehitykseen, selvittää Iisalo.
– Sen sijaan, että olisin lähtenyt tavoittelemaan kaikkea mahdollista 20-vuotiaana, olen päättänyt tehdä töitä kehittymiseni eteen pikku hiljaa, välillä hitaammin ja välillä isommin harppauksin. Uskon, että olen vähitellen lähestymässä sitä suoritustasoa, joka on minulle mahdollinen.
Iisalo leireilee paraikaa miesten maajoukkueen kanssa Forssassa, missä päävalmentaja Henrik Dettmann valmistaa miehistöään kansainvälisen pelin vaatimaan tempoon. Kouvolan Kouvot tippui Korisliigan pudotuspeleissä jo puolivälierävaiheessa huhtikuun lopulla, joten Iisalolla on ollut runsaasti aikaa valmistautua maajoukkuekesän haasteisiin.
– Toissa kaudella, kun menimme Kouvojen kanssa finaaleihin, maajoukkuetreenit alkoivat oikeastaan heti siihen päälle, eli pelasin tavallaan kaksi pelikautta yhtä juoksua. Vaikka pudotuspeleissä tippuminen oli pettymys, sain tilaisuuden lepuuttaa kroppaa ja huoltaa pääkoppaa kuukauden päivät. Olo on hyvä ja mieli virkeänä.
Pitkä palautumisaika on koitunut Iisalolle hyödyksi, sillä maajoukkueen harjoitusintensiteetti on ollut ensimmäisestä leiripäivästä alkaen katossa.
– Ekasta hetkestä asti on menty lujaa ja vielä pääasiallisesti koko kentällä. Puolella kentällä olemme harjoitelleet lähinnä tiettyjä puolustuspään juttuja. Treeni tuntuu kropassa, Iisalo naurahtaa.
Rima yhä korkeammalle
Runsaan kuukauden päästä alkavien EM-jatkokarsintojen ollessa kynnyksellä Iisalo ei tahdo mietiä liikaa viime kesän EM-karsintaotteluita. Tästä huolimatta kesän ’08 karsinnat ovat Iisalon mukaan Suomelle erinomainen pohja, jolta ponnistaa.
– Yleinen mielipide on se, että viime kesän tasomme oli jo suhteellisen hyvä. Kyllä se kertoo jotain, että Serbia kärsi karsintojen ainoan tappionsa Vantaan Energia Areenalla. Unkari kaatui kahdesti ja Italian kaatokin oli todella lähellä, arvioi Iisalo.
– Me emme kuitenkaan tahdo tyytyä siihen, mitä olemme saavuttaneet. Me olemme nostaneet rimaa viime vuodesta ja jatkaneet kasvamista yhteen joukkueena. Jokainen pelaaja on sisäistänyt sen, että voiton avain on joukkuepuolustuksen onnistuminen. Emme voi odottaa, että yksittäiset pelaajat pystyisivät hyökkäysansioillaan auttamaan meidät EM-kisoihin asti.
Suomi matkustaa ensi viikolla Portugaliin, missä susipaidat kohtaavat kovatasoisessa kansainvälisessä turnauksessa Portugalin, Brasilian ja Angolan maajoukkueet. Iisalon mukaan Portugalin turnaus on joukkueelle sekä hyvä nykykunnon mittari, että mahdollisuus seurata kansainvälisen koripallon tilaa.
– Näitä maita vastaan harvemmin pääsee pelaamaan. Angola on kuulunut monta vuotta Afrikan eliittiin ja tulee olemaan mielenkiintoista nähdä, minkä tasoista koripalloa Afrikassa pelataan.
– Brasilia puolestaan on kuulopuheiden mukaan erittäin urheilullinen joukkue, mikä sopii meille siksikin, että EM-karsinnoissa Ranska tuntuu olevan urheilullisilta taidoiltaan muita edellä. Päästäänpähän kokeilemaan Ranska-peliä silmällä pitäen, miten puolustuksemme puree tuollaiseen poikkeuksellisen hyvin juoksevaan ja liikkuvaan jengiin.
Katso myös seuraavat artikkelit:
- Miesten maajoukkue avaa harjoituskautensa Forssassa
- Samuel Haanpäällä takanaan värikäs ammattilaiskausi
- Ranska tiivisti kokoonpanoaan EM-jatkokarsintaan
- Yli puolet Ranska-pelin lipuista myyty, fanikatsomo täynnä
- Italian Bargnani ei aliarvioi Suomea
- Hanno Möttölä palaa Suomi-paitaan
Lisätietoja: EM-karsintaotteluiden lipunmyynti