– Kesäliiga on nyt ohi ja minä olen näyttöni antanut. Nyt tulevan kauden sopimukseni on agenttini Marc Cornsteinin ja Portland Trailblazersin käsissä, Koponen summaa.
Portland Trailblazersin kauden 2008/2009 NBA-kokoonpanossa on jäljellä enää yksi vapaa paikka, kun Koposen joukkuetoverina Las Vegasissa esiintynyt ranskalaislaituri Nicolas Batum allekirjoitti sopimuksen varhain keskiviikkoaamuna Suomen aikaa. Portlandin manageri Kevin Pritchard on kertonut, että Koposen tilanne selviää elokuun aikana.
– Jännittäviä viikkoja eletään. Nyt pitää olla kärsivällinen ja katsoa, mitä seuraavat päivät tuovat tullessaan, kertoo Koponen.
Kesäliigan aikana Koponen herätti hyvällä edesottamuksillaan kiinnostusta niin NBA-joukkueiden kuin eurooppalaisten huippujoukkueiden keskuudessa. Jos Portland ei aio tarjota sopimusta Koposelle, suomalaistakamies esiintyy todennäköisesti tulevalla kaudella jossain eurooppalaisessa suurseurassa. On myös mahdollista, että Portland lähettää Koposen johonkin toiseen NBA-seuraan, joka on kiinnostunut värväämään suomalaisen riveihinsä jo ensi kaudeksi.
– Onhan tässä kaikenlaista kuultu, mutta agenttini on pitänyt hyvin huolta siitä, että en vaivaa päätäni jokaisella yksityiskohdalla. NBA-sopimuksen syntyminen on monimutkainen prosessi, siinä on aina paljon politiikkaa mukana. Voin kuitenkin olla siinä mielessä rauhassa, että tiedän useammankin seuran olevan kiinnostuneita minusta.
Koposen puolustusvalmius yllätti
Vuosi sitten NBA:n kesäliigassa vähille minuuteille jäänyt Koponen kuului tänä vuonna Portlandin joukkueen ja samalla koko kesäliigan parhaimmistoon. Isoja minuutteja Portlandin pelinjohdossa urakoinut Koponen viimeisteli keskiarvoikseen 13,2 pistettä, 2,6 levypalloa ja 3,4 syöttöä ottelua kohden. Kypsän pelinjohtonsa lisäksi Koponen yllätti Portlandin valmennusjohdon puolustuspelaamisellaan.
– Itseluottamus vahvistui entisestään reissun aikana, kun sai nähdä pärjäävänsä sellaisia pelaajia vastaan, jotka olivat viime vuonna joukkueidensa huippuja USA:n yliopistosarjassa tai Euroopan huippusarjoissa.
Avausottelussa Koponen surmasi kolmen pisteen heitoillaan Washington Wizardsin lähes yksin, mutta jatkossa suomalaisen ruuti kylmeni. Koponen heitti kesäliigassa heittonsa epätavallisen kehnolla sihdillä: pelitilanneheitot 38%, kolmen pisteen heitot 25% ja vapaaheitot 58,3%.
– Heittäminen on aina ollut yksi pelini parhaiten hallussa olevia osa-alueita, mutta Vegasissa ei jostain syystä näyttänyt uppoavan mikään. Siinä suhteessa olisi voinut mennä paremminkin. En ole kuitenkaan huolissani, koska tiedän osaavani heittää, Koponen puntaroi.
Kaksi pelaajaa Portlandin kesäliigajoukkueesta on toistaiseksi allekirjoittanut NBA-pelikautta 2008/2009 koskevan sopimuksen Trailblazersin kanssa: ranskalainen Batum sekä Las Vegasin kesäliigan parhaana pelaajana palkittu heittävä takamies Jerryd Bayless. Portlandin valmennusjohto siirsi yhdessä kesäliigaottelussa Baylessin pelinrakentajan rooliin Koposen tilalle, mutta kokeilu osoittautui epäonnistuneeksi alle kymmenessä minuutissa.
– Portland saa Baylessissa loistavan korintekijän joukkueeseen tulevaisuutta ajatellen, mutta pelinrakentaja hän ei missään tapauksessa ole, kommentoi Koponen.
Maajoukkueeseen ”mahdollisimman nopeasti”
Koposella on edessään lisää haasteita kotimaassa, kun maajoukkueen ykköspelinrakentaja Teemu Rannikko on Suomen ensimmäisistä maaotteluista sivussa kantapäävammansa vuoksi. Suomi aloittaa maaottelukautensa sunnuntaina pelaamalla Pekingin olympialaisiin valmistautuvaa Liettuaa vastaan vieraskentällä.
– Haastava tilannehan tässä on edessä. Teemu on maajoukkueen tukipilari ja todella kova pelaaja. Nyt on pakko yrittää parhaansa ja täyttää Teemun jättämä aukko kentällä.
Koponen ei kuitenkaan ole vielä varma, nähdäänkö häntä sinivalkopaidassa Liettua-ottelussa.
– Tarkoitus on mennä maajoukkueen mukaan mahdollisimman nopeasti. Tällä hetkellä akku on kuitenkin aika tyhjä. Päivä tai pari lepoa voisi olla paikallaan.
Myös mahdollisesti elo-syyskuussa syntyvä NBA-sopimus saattaa aiheuttaa lyhyen katkon Koposen maajoukkuekauteen.
– Jos NBA-sopimus syntyy, silloin seura vaatii, että pelaaja lentää välittömästi jenkkeihin lääkärintarkastukseen. Sopimusta ei voi allekirjoittaa, ennen kuin seura on täysin varmistunut siitä, että pelaaja on fyysisesti terve ja pystyy pelaamaan NBA:ssa. Tälläinen tilanne toisi noin kahden vuorokauden katkon maajoukkuetoimintaan, Koponen selvittää.
Juhannusviikolla Yhdysvaltoihin lähtenyt Koponen vaikutti optimistiselta omien NBA-mahdollisuuksiensa suhteen. Lisää aihetta hymyyn toi kotiinpaluu kuukauden poissaolon jälkeen.
– Kiva olla taas Suomessa.