Suomi pelaa samassa lohkossa Belgian, Iso-Britannian, Irlannin, Hollannin ja Kyproksen kanssa. Jokaisen neljän alkulohkon kaksi parasta etenee pelaamaan sijoista 1–8. Lohkojen kolmanneksi ja neljänneksi sijoittuneet jatkavat sijoista 9–16, kun taas lohkojen viimeiset pelaavat sijoista 17–22.
Kolme parasta joukkuetta – finalistit sekä pronssiottelun voittaja – nousevat ensi kesäksi A-divisioonan EM-kisoihin.
Päävalmentaja Jyri Lehtosen mukaan joukkue lähtee turnaukseen luottavaisin mielin onnistuneen valmistautumisen jälkeen.
– Kesä alkoi kahdella kartoitusleirillä, mistä päästiin 14 pelaajan ryhmään, jotka lähtivät PM-kisoihin pelaamaan ensimmäisiä maaotteluita. PM-kisojen saldo oli kaksi voittoa ja kolme tappiota. Tanska-peliä lukuun ottamatta kaikissa otteluissa kamppailtiin voitosta, joka antoi viestin siitä, että pystytään kilpailemaan tänä kesänä.
Lehtonen nostaa valmistautumisesta esiin myös Ranskan maaottelut sekä Kisakalliossa pelatut Belgia-ottelut.
– Tämän jälkeen oltiin hetki kotona ja lähdettiin Ranskan maaotteluihin, jossa Ranska ja Saksa antoivat reality checkin, joka oli opettavainen ja hyvä kokemus. Ranskan reissun viimeinen ottelu oli A-kisajoukkue Slovakiaa vastaan ja tämä voitettiin upealla pelillä. Varsinkin tästä jäi hyvä fiilis.
– Sitten oli pidempi tauko, jonka jälkeen kohdattiin Belgia Kisakalliossa kahdesti. Ensimmäinen peli oli erinomainen ja toisessa pelissä Belgia käytti rosterinsa taktisesti hyvin ja otti helpon voiton meistä.
– Kaiken kaikkiaan EM-turnausta edeltänyt kesä oli todella hyvä. Saatiin hyviä voittoja, niukkoja tappioita ja muutaman kerran hävittiin kunnolla.
Lohko vaikuttaa ennakkoon tasaiselta, eikä Lehtonen halua lähteä arvioimaan voimasuhteita liikaa.
– Fiilis on hyvä ja lohko on semmoinen, jossa meillä on mahdollisuus pelata itsemme kahden parhaan joukkoon ja päästä kamppailemaan lohkonoususta.
– Aina kun ikäluokka vaihtuu, on vaikeaa arvioida eri maiden iskukykyä. Nyt 07-ikäluokka ei ole mukana ja 09-ikäluokka on tullut tilalle. Nykyään myös kokoonpanoja on vaikea ennustaa, kun useilta joukkueilta puuttuu pelaajia, jotka ovat pelaamassa kisojen aikaan muualla.
– Turnaukseen mennään pelaamaan peli kerrallaan. Koripallo on myös tasoittunut maailmanlaajuisesti. Pienemmät maat ovat ottaneet isompia kiinni. Yhtään helppoa ottelua ei varmasti ole tulossa meidänkään lohkossa.
Belgia on Suomelle ainoa ennestään tuttu vastustaja.
– Belgia on meille ainut tuttu vastustaja, juuri Kisakalliossa pelattujen pelien takia.
Lehtosen mukaan Suomen menestyminen rakentuu ennen kaikkea puolustuspelaamisen varaan.
– Joukkueen identiteetti on rakentunut kesän aikana siihen, että olemme todella riippuvaisia puolustamisesta ja puolustuslevypallopelaamisesta. Niissä peleissä missä ollaan pärjätty, ollaan otettu paljon puolustuslevypalloja ja päästy avoimelle kentälle. Niissä peleissä missä ollaan hävitty, ollaan hävitty levypallot reilusti.
– Puolustuslevypallot ja tämän jälkeinen nopea siirtyminen ovat tärkeimmät aseet EM-kisoissa.
Tunnelma joukkueessa on Lehtosen mukaan rento.
– Todella vapautunut. Nykynuoret eivät osaa jännittää. Pelaajat ovat sitä mieltä, että turnaukseen lähdetään voittamaan.
Suomen otteluohjelma alkulohkossa
- 24.7. Suomi – Irlanti, klo 16.30
- 25.7. Suomi – Iso-Britannia, klo 11.30
- 26.7. Suomi – Hollanti, klo 19.00
- 28.7. Suomi – Belgia, klo 16.30
- 29.7. Suomi – Kypros, klo 14.00
Otteluiden alkamisajat ovat Suomen aikaa.
Ottelut ovat katsottavissa FIBA:n YouTube-kanavalta.
Suomen kokoonpano
Pelaajat:
- Reino Saivosalmi
- Amani Haruna
- Terell Hopkins
- Renne Ikäläinen
- Tomas Loponen
- Santeri Manninen
- Velmeri Niementö
- Benjamin Passila
- Aarne Pällijeff
- Leo Rentola
- Otto Kantero
- Valtter Varila
Valmennus:
- Jyri Lehtonen (päävalmentaja)
- Kimmo Tolvanen
- Tommi Tatti
- Petri Virtanen
- Leevi Valtanen (Head of Delegation)
Varapelaaja:
- Eemi Mustapää