Jännäksi se meni taas.
Tallinnan derbyn avauspuoliskolla Lauri Markkanen (18/9) riuhtoi vastustajiaan kuin NBA Jam -videopelissä ja Sasu Salin (20/4) naulasi yhdeksän pistettä puoleentoista minuuttiin juuri ennen taukoa. Viron päävalmentaja Jukka Toijala asteli mietteliäänä pukukoppiin pelaajiensa kera Susijengin juostua yhdentoista pisteen taukojohtoon.
Viro rakensi kuitenkin Susijengille heti tauon jälkeen käpälälaudat. Kotijoukkue nosti puolustuksen intensiteettiä katutappelutasolle, lietsoi kotiyleisön hurmioon ja vei viisiminuuttisen 15–0.
Vaan kuuden MM-karsintavoiton putkessa metsästävä Susijengi ei hötkyillyt. Kylmäpäinen Henri Kantonen (6/3) tyrehdytti hyökkäyspään vuodon ja tahtipuikko palasi vieraille. Salinin kaksi jäätävää kolmosta, Edon Maxhunin (9/0/4 syöttöä) rohkeat ajot ja kokonaisvaltainen joukkuepuolustuksen onnistuminen kasvattivat susivoittojen putken seitsemään.
– Virolainen koripalloperhe ja päävalmentaja Jukka Toijala ovat rakentaneet tänne ensiluokkaisen ilmapiirin ja koripallojoukkueen. Taistelu oli kovaa kentällä ja katsomossa, mutta me olimme neljännellä jaksolla aavistuksen onnekkaampia ja kurinalaisempia, Susijengin päävalmentaja Lassi Tuovi tiivisti.
– Tämä oli hyvä koripallo-ottelu, ja kaikki voivat olla tyytyväisiä lopputulokseen.
Maltti ja rohkeus löytyivät lopussa
Kuten oli ennakoitua, ottelussa Viroa vastaan korostui hermojen merkitys.
Kotijoukkueen kujakarateotteet saivat Susijengin pahimmillaan raskaanlaiseen solmuun. Tässä vaiheessa kesää – ja näin monena yhteisen tekemisen vuotena – sinivalkopaidat onnistuivat kuitenkin rutiinitekemisellään rauhoittamaan tilanteen.
Rauhoitusvaiheen talismaanina kuntoutui Henri Kantonen, joka toi pelinrakennukseen isällistä tyyneyttä, vaikka Saku Suurhalli vislasi, huusi ja tamppasi.
– Fyysinen ja raskas ottelu, sai kyllä tehdä työtä molemmissa päissä kenttää. Yritän itse pysyä valmiina koko ajan. Kaikki työ on tehty harjoituksissa ja sen jälkeen pelaajan pitää vain olla henkisesti valmis menemään paikkaan kuin paikkaan, on se sitten helpompi tai kovempi, Kantonen kommentoi omaa suoritustaan.
Ottelun ratkaisuhetkillä nähtiin tarvittua kylmäpäisyyttä ja pelirohkeutta puolestaan Edon Maxhunilta, joka aavisti vuodot virolaispuolustuksen selustassa. Loppuhetkillä Maxhunin kaksi ajoa ja kaksi koriin johtanutta syöttöä tulivat kreivin aikaan Susijengin kannalta.
Sasu Salin (20 pistettä) ja Lauri Markkanen (18) upottivat heittopaikkansa tärkeissä tilanteissa hyvin tarkkuuksin. Ison pään joka paikan höylät Mikael Jantunen (5/4/3 syöttöä/3 riistoa/2 blokkia) ja tupla-tuplan kirjauttanut Alexander Madsen (11/12/2 blokkia) kunnostautuivat susipuolustuksen ruumiillistumina ja hyvät tyylipisteet kirjautti myös Topias Palmi (2/1), joka toi pelirohkeutta tilanteeseen, jossa puntti hetkellisesti tutisi.
MM-kisapaikka lähellä, Tuovi: ”Ajatukset ovat EM-kisoissa”
Kun Saksa peittosi iltapäiväottelussa Münchenissa Luka Doncicin tähdittämän Slovenian ja Susijengi venytti perättäisten MM-karsintavoittojensa sarjan jo seitsemään, on Susijengin historian toinen MM-kisapaikka jo niin lähellä, että sen voi melkein maistaa.
Vaan ”malttia, malttia”, toteaa ikäistään kokeneemman syvällä rintaäänellä Lassi Tuovi.
– Ei sitä kannata tässä vaiheessa miettiä, koska tässä on muita pelejä ennen sitä. Kun huomenna herätään, ajatukset ovat EM-kisoissa ja jälleen Israelin kaadossa, Tuovi toteaa.
– Tämä on ollut onnistunut kahden MM-karsintaikkunan ja neljän voiton kesä, ja siitä pitää olla ylpeä. Mutta nyt koko jengin katseet ovat Prahassa ja Berliinissä.
Susijengi matkustaa keskiviikkona Prahaan, jossa se kohtaa EM-kisojen alkulohkossaan Israelin (2.9.), Puolan (3.9.), Serbian (5.9.), Tshekin (6.9.) ja Hollannin (8.9.)
Viro – Susijengi 68–76 (21–23, 36–47, 54–57), miesten maaottelu (MM-jatkokarsintaa), Tallinna (Viro) 28.8.2022
Susijengi: Sasu Salin 20/4, Lauri Markkanen 18/9, Alexander Madsen 11/12/2 blokkia, Edon Maxhuni 9/0/4 syöttöä, Henri Kantonen 6/3, Mikael Jantunen 5/4/3 syöttöä/3 riistoa/2 blokkia, Shawn Huff 3/0, Topias Palmi 2/1, Ilari Seppälä 2/1, Olivier Nkamhoua 0/3, Elias Valtonen 0/1, Miro Little 0/1.
Viro: Maik-Kalev Kotsar 14/9, Kerr Kriisa 13/1/4 syöttöä, Janari Jõesaar 10/3, Henri Drell 9/7/3 riistoa, Kristian Kullamäe 9/2/4 syöttöä, Kristjan Kitsing 8/3.
Ottelutilastot: Viro – Susijengi