Jukka Toijala

Viisi edellistä Suomen mestaruutta voittaneet Bisons Loimaa ja Tampereen Pyrintö aloittavat tänään kultamitalijahtinsa, kun kumpikin joukkue aloittaa kauden 2014/2015 kotikentällään. Kevään hopeamitalisti joensuulainen Kataja Basket taas nuorentui huomattavasti kesän aikana ja tavoitteet ovat muuttuneet maltillisemmin kehittymiseen.

Jännitys Bilbaon alkulohkossa tiivistyy entisestään keskiviikkona, kun yhden voiton kolmesta ottelustaan hakeneet Suomi ja Turkki kohtaavat kamppailussa jatkopaikoista. Tuoreessa muistissa on joukkueiden viime kesän EM-kisakohtaaminen, jolloin Suomi väsytti Turkin tainnoksiin ja avasi kisansa 55–61-voitolla.

Bilbaon alkulohkon tuoksinat jatkuvat Susijengin osalta sunnuntaina iltapäivällä, kun vastaan asettuu kesän 2013 EM-kisoissa kuudenneksi sijoittunut Ukraina. Ukraina peittosi avauspelissään Dominikaanisen Tasavallan, kun taas USA:lle taipunut Susijengi hakee ensimmäistä voittoaan.

Historiansa ensimmäisiin MM-kisoihin valmistautuva Suomen Susijengi on ottanut suunnakseen Bilbaon. MM-kenraaliharjoituksessaan viime lauantaina Ranskan kohdannut Susijengi aloittaa kisaurakkansa lauantaina 30. elokuuta myöhäisillan ottelussa hallitsevaa maailmanmestaria USA:aa vastaan.

Suomen Susijengi lähetti myllykirjeen ensi tiistain kotimaaotteluvastustajalleen Australialle karkaamalla perjantaina ”kahden viisikon pelissä” parhaimmillaan 16 pisteen johtoasemaan kokenutta arvokisakävijää vastaan. Australia vei 95–100 (47–44)-voiton heittokilpailusta, jonka pääosaan nousivat 18 pistettä pommittanut Antero Lehto ja paluun kentille tehnyt Tuukka Kotti.

Maanantaina Liettuaa vastaan kotikentällään Helsingissä pelannut Susijengi on matkustanut lauantainen revanssiottelu mielessään Klaipedaan. Susijengin MM-kisoihin valmistavaan ohjelmaan on myös yllättäen lisätty uusi peli, kun Suomen ja Australian perjantain scrimmage-kohtaaminen on muutettu viralliseksi maaotteluksi.

Susijengin ensimmäiseksi vastustajaksi kesän 2014 maaottelukalenterissa asettuu sunnuntaina Leipzigissä Saksa, joka on nuorentanut joukkuettaan urakalla viime vuosina. Sunnuntain ottelussa kentällä nähdään myös suomalainen maaotteludebytantti, kun Korisliigan MVP Antero Lehto vetää sinivalkopaidan ylleen ensimmäistä kertaa.

Toiveet joensuulaisleirissä nousivat toisen finaaliotteluvoiton myötä korkealle, mutta kahden välipäivän jälkeen Tampereen Pyrintö kaatoi ämpärillisen kylmää vettä Katajan niskaan. Antero Lehdon johtama hyökkäyspeli, huolellinen levypallopelaaminen, vaihtopelaajien energia ja Katajan hyökkäyksen passivointi olivat Pyrinnön reseptit 81–62 (44–37)-voittoon.

Joensuun Mehtimäen Jäähallille saapunut 2,516-päinen kotiyleisö sai keskiviikkoiltana makeaa mahan täydeltä, kun Kataja Basket tylsytti puolustuksellaan runkosarjavoittaja Tampereen Pyrinnön terävimmät syömähampaat ja tasoitti finaalien otteluvoitot 95–88 (38–39)-voitollaan. Illan hahmo oli voittajien Alex Wesby, joka säkitti tyylikkään eleettömästi 36 pistettä.

Vuosien 2010 ja 2011 Suomen mestari sekä ensimmäistä mestaruuttaan metsästävä joensuulainen Kataja Basket käyvät Pantteri-patsaan jahtiin maanantaina Tampereen Hakametsän jäähallissa. Raastavat välieräsarjat päättyivät vasta lauantaina, ja joukkueiden päävalmentajat vannovat perusasioiden, huolellisuuden ja reagoinnin nimiin.

Korisliigan kummassakin välieräsarjassa nähdään keväällä 2014 viidennet ottelut. Oltuaan Tampereen Pyrintöä vastaan tappiolla otteluvoitoin 2-0, kotkalainen KTP-Basket tasoitti välierävoitot peitottuaan tamperelaiset neljännessä ottelussa 94–87 (46–48). Samaan aikaan Joensuussa Kataja haki niskalenkin Nilan Bisonsista 71–63 (30–28)-kotivoitolla.

Kaksi edellistä Suomen mestaruutta nimiinsä vienyt loimaalainen Nilan Bisons joutui Korisliigan kevään 2014 välierien avausottelussa naruihin, kun joensuulainen Kataja Basket sai loimaalaishyökkäyksen sakkaamaan ja karkasi kaukoheitoilla 62–77 (32–41)-vierasvoittoon. Tampereella Pyrintö masensi Sharaud Curryn johtaman KTP:n neljännellä jaksolla.

Kahden viime kauden mestari, Eurocup-menestyjä ja ennakkosuosikkina liigakauteen lähtenyt loimaalainen Nilan Bisons saa Korisliigan välierissä haastajakseen ensimmäistä mestaruuttaan edelleen jahtaavan joensuulaisen Kataja Basketin, joka näytti myrskyn merkkejä puolivälieräsarjassaan Tapiolan Honkaa vastaan.

Kaksi ensimmäistä puolivälieräotteluaan hallitsevaa mestaria Nilan Bisonsia vastaan hävinnyt Kouvolan Kouvot nousi kuilun partaalta kaatamalla Bisonsin vieraskentällä 84–85 (43–43) Ilari Seppälän loppuhetkien ratkaisuilla. Joensuussa Kataja Basket nautiskeli välieräpaikan kolmannella voitollaan Hongasta. Pyrintö ja KTP hakivat omissa sarjoissaan välieräpaikat katkolle.

Namika Lahti teki tepposet Tampereen Pyrinnölle Suurhallissa kaatamalla suuren ennakkosuosikin erinomaisella puolustuspelillään pistein 73–65 (32–37), kun taas Kauhajoen Karhu kosti avausottelussa KTP:lta saamansa sakinhivutuksen 81–59 (48–26)-voitollaan. Nilan Bisons ja Kataja Basket etenivät puolestaan voiton päähän välieräpaikoista.

Korisliigan kevään 2014 pudotuspelit pyörähtivät pääsiäismaanantaina käyntiin yllätyksittä. Kataja Basket joutui ahtaalle Tapiolan Honkaa vastaan ja Nilan Bisons onnistui pysäyttämään Kouvojen takaa-ajon kreivin aikaan, mutta ennakkosuosikit pitivät pintansa. Avausvoitot hakivat myös Tampereen Pyrintö ja KTP-Basket.