Pekka Salminen

Korisliigan perjantaina käynnistävä Espoon Honka on vahvistanut rivejään 24-vuotiaalla amerikkalaispeluri John Williamsonilla, 24. Reilun satakiloisen ja 198-senttisen voimapesän leveille harteille asetetaan isot odotukset myös kansainvälisessä VTB United-liigassa.

Suomen koripallomaajoukkue kohtaa Vantaan Energia Areenalla NBA-tähtiensä Andrea Bargnanin ja Marco Belinellin johtaman Italian maanantaina selkein tavoittein. Loukkaantumisten murjoma Suomi pyrkii ravistamaan aiempien EM-karsintaotteluiden mustat hetket pelistään, saamaan puolustuksen intensiteettinsä optimitasolle ja ylläpitämään tason läpi kamppailun.

Suomen koripallomiehiä vastaan asettuva Israel yrittää keskiviikkona pitää EM-karsintatilinsä puhtaana. Vakuuttavasti Italian ja Latvian kaataneet israelilaiset eivät kuitenkaan odota Espoon Barona Areenalla pelattavasta taistosta Suomea vastaan helppoa.

Euroopan A-divisioonaan vasta vuosi sitten noussut Montenegro osoitti heti maanantaisessa EM-karsinta-avauksessaan kuuluvansa maanosan koripalloeliittiin nöyryyttämällä EM-kisajoukkue Latviaa. Vastikään miljoonasopimuksen siirtymisestään NBA-kentille tehnyt Nikola Pekovic marssittaa montenegrolaiset torstaina Suomen kimppuun Vantaan Energia Areenan parketille.

Miesten maajoukkueen valmistautuminen elokuussa pelattaviin EM-karsintoihin on alkanut positiivisissa merkeissä. Kesän neljästä ensimmäisestä maaottelustaan yhtä monta voittoa hakenut Suomi hioo tällä viikolla joukkuepeliään Lontoossa Kanadaa ja Iso-Britanniaa vastaan.

Suomen miesten koripallomaajoukkue päätti maaotteluviikkonsa voitokkaisiin tunnelmiin kaatamalla MM-kisoihin valmistautuvan Tunisian 92-68 (51-34) Ranskan Calaisissa. Voitto oli maajoukkueelle jo neljäs perättäinen. Suomi kaatoi aiemmin viikolla Portugalin kahdesti sekä Belgian kerran.

Viime kesän EM-jatkokarsinnoissa viimeiseen karsintavaiheeseen edennyt Belgia jäi torstai-iltana Boulognessa täysin Suomen joukkuepuolustuksen pihteihin. Suomi haki kolmannen perättäisen voittonsa luvuin 63-77 (28-33).

Maaottelukautensa kahdella voitolla Portugalista avannut miesten koripallomaajoukkue matkustaa seuraavaksi Ranskaan Belgian maajoukkueen vieraaksi. Suomi kohtaa torstaina Boulognessa Belgian ja perjantaina Calaisissa Tunisian.

Rio Maiorissa leireilevä Suomen miesten maajoukkue haki tiistai-iltana toisen perättäisen voittonsa Portugalista. Suomi jähmetti portugalilaishyökkäyksen täysin paikkapuolustuksellaan toisella puoliajalla ja karkasi 70-61 (26-36)-voittoon Petri Virtasen ja Tuukka Kotin johdattamina.

Suomen miesten koripallomaajoukkue hallitsi kesän ensimmäistä maaotteluaan Portugalia vastaan kolmen jakson ajan, mutta joutui päätösminuuteilla puolustuskannalle isäntäjoukkueen hurjassa loppukirissä. Teemu Rannikon ja Samuel Haanpään vapauttavien kolmosten jälkeen Suomi jyräsi kuitenkin 67-70 (32-38)-vierasvoittoon Rio Maiorin illassa.

Elokuisiin EM-karsintoihin valmistautuva Suomen miesten koripallomaajoukkue pelaa kesän ensimmäiset maaottelunsa ensi viikon alussa Portugalin Rio Maiorissa. Otteluissa Suomea vastaan asettuu isäntämaa Portugali.

Suomen alle 18-vuotiaiden sekä alle 16-vuotiaiden tyttöjen ja poikien maajoukkueet suuntaavat tiistaina kohti Ruotsin Solnaa vuotuisiin nuorten Pohjoismaiden mestaruuskisoihin.

Korisliigan neljästä puolivälieräparista kaksi ratkesi suoraan kolmessa ottelussa, kun Torpan Pojat ja KTP-Basket ottivat sunnuntaina ratkaisevat kolmannet voitot. ToPo voitti Helsingissä Uudenkaupungin Korihait 84-64 (44-30) ja KTP kukisti Kotkassa Lappeenrannan NMKY:n 106-70 (38-34).

Espoon Honka ja Joensuun Kataja tasoittivat perjantaina Korisliigan puolivälierissä otteluvoitot 1-1:een. Honka otti Tampereen Pyrinnöstä 68-63 (34-36) -kotivoiton ja Kataja voitti kotonaan Kouvolan Kouvot jatkoajalla 94-92 (80-80, 42-40). Perjantain neljästä puolivälierästä kolme ratkesi viime hetken koreilla.

Korisliigan puolivälierissä pallo heitetään ilmaan ensi kertaa keskiviikkona (7.4.) ja samalla käynnistyy perinteisen Pantteri-patsaan metsästys. Puolivälieräparit Pyrintö-Honka, Kouvot-Kataja, ToPo-Korihait ja KTP-LrNMKY esittäytyivät medialle ennen pääsiäistä.

Suomen nuorten maajoukkuevalmennus saa vahvistuksekseen Gordon Herbertin, 51. Ensimmäisenä suomalaisena NBA-kentillä valmentanut Herbert ottaa luotsattavakseen Suomen 18-vuotiaiden poikien maajoukkueen. Samalla maajoukkueissa tapahtuu tehtävänkiertoa, kun 18-vuotiaiden päävalmentajaksi aiemmin nimetty Jukka Toijala siirtyy miesten maajoukkueen valmennusryhmään.