Vesa Mäkäläinen

Korisliigaa ja Euroopan kolmosliiga EuroChallengea pelaava Joensuun Kataja menettää avainpelaajansa sairastuvalle. Jo 17. pääsarjakauttaan pelaava, 205-senttinen Sami Lehtoranta loukkasi kättään viime keskiviikkona Kouvolassa ja tutkimukset paljastivat kolme repeämää, jotka vaativat leikkaushoitoa.

Korisliigan keskiviikkokierroksen trilleriottelussa Kouvolan Kouvot nitisti Joensuun Katajan pisteen erolla 67–66 (29–41) Chris Hesterin viime hetken vapaaheiton turvin. Namika Lahti puolestaan haki kauden ensimmäisen voittonsa nitistämällä Vilppaan Salossa 64–68 (25–30). Illan muut voittajat olivat KTP, Karhu ja Namika Lappeenranta.

Ennakkoon suurimpina mestarisuosikkeina Korisliigan kauteen 2012/13 lähtevät Nilan Bisons, Joensuun Kataja sekä Tampereen Pyrintö. Kärkeen on kuitenkin tunkua: viime kevään pudotuspeleissä Pyrintöä kiusannut KTP, seurahistorian ensimmäisiin mitalipeleihin hamuava Kauhajoen Karhu sekä paluuta pudotuspeleihin tekevä Kouvot muodostavat uskottavan haastajakatraan kärkitriolle.

Joensuun Kataja osoitti olevansa henkiseltä kestävyyskyvyltään mestariluokan joukkue ottamalla miljoonabudjetilla operoivalta turkkilaiselta Aliaga Petkimiltä luulot pois EuroChallenge-karsintojen toisessa osaottelussa Izmirissä. Kataja vaiensi turkkilaisyleisön kolmannen jakson kolmosrallillaan ja selvitti 64–77 (34–38)-voitollaan tiensä EuroChallengen lohkovaiheeseen.

Joensuun Kataja antoi kotiyleisölleen väkevän työnäytteen Euroopan kolmoskilpailu EuroChallengen karsintojen avausottelussa tiistai-iltana kukistamalla turkkilaisen Aliaga Petkimin pistein 82–70 (30–42). Kataja vei ottelua näytöstyyliin tyylittelemällä viimeisen neliminuuttisen murskaavasti 18-2. Toinen osaottelu pelataan viikon päästä Turkin Izmirissä.

Suomen koripallomaajoukkue otti viidennen peräkkäisen voittonsa EM-karsinnoissa ja samalla jälleen yhden lisäaskeleen kohti Slovenian EM-kisoja 2013. Susijengin kone yskähteli avauspuoliskolla, mutta oikean vaihteen löydyttyä Suomi jyräsi 95-52 (41-32) –vierasvoittoon Tiranan illassa Shawn Huffin ja yllätysnimi Roope Ahosen heiluttaessa korisukkaa.

Vuoden 2012 EM-karsinnat alkoivat Suomen miesten Susijengin osalta voitollisesti, kun selkeänä altavastaajana otteluun lähtenyt Albania joutui nöyrtymään sinivalkoisen heittomyllyn edessä murskapistein 112–77 (61–30). Huippuprosentein heittonsa säkittäneen Suomen ilotulitusta johti Helsingin Jäähallin sudenpesässä piste-ennätyksensä, 29, viimeistellyt Petteri Koponen.

Suomen miesten Susijengi järjesti ensi viikolla alkavien EM-karsintojen kenraaliharjoituksessaan todellisen näytöksen kaatamalla ilmiömäisellä heittopelillään kahden vuoden takaisen MM-hopeamitalisti Turkin pistein 98–82 (59–41) Saksan Bambergissa pelattavassa Supercupissa. Voitto oli Suomen ensimmäinen Turkista 20 vuoteen.

Supercupia Bambergissa isännöivä Saksa eteni hienon kotiyleisönsä edessä turnauksen loppuotteluun, kun kaatoi Suomen huipputasaisena edenneen jännitysnäytelmän jälkeen tuloksella 79-70 (40-35). Suomi saa sunnuntaina toisen mahdollisuuden viikon sisällä kokeilla MM-kakkosen Turkin kaatamista. Turkki hävisi lauantain avausottelussa Puolalle selvin 95-69-lukemin.

Suomen koripallomaajoukkue eli Susijengi lähti saalistamaan Istanbulin turnauksen avausottelussa isoa iltapalaa, mutta joutui jäämään nuolemaan tassujaan. Viime MM-kisoissa hopeaa saavuttanut Turkki runnoi kotiyleisönsä edessä 88-77 (41-35) –voiton. Suomi kohtaa turnauksen toisessa ottelussa perjantaina Iranin.

Suomen miesten maajoukkue avasi kesän 2012 voittotilinsä kolmannella yrittämällä lyömällä Bosnia & Hertsegovinan Trenton turnauksen päätöspäivänä 86–74 (40–42). Heittäjähirmu Mirza Teletovicin johtama Bosnia latoi avausjaksolla Suomen häkkiin 29 pistettä, mutta Petteri Koposen herätettyä Susijengin osallistui koko joukkue ansiokkaasti voittotalkoisiin.

Suomen miesten maajoukkue jatkoi pelejään Trenton turnauksessa kohtaamalla viime vuonna Liettuan EM-kisoissa kukistamansa Montenegron. Susijengillä oli ottelun avauspuoliskolla vaikeuksia Montenegron palloscreenin puolustamisessa, ja Suomen toisen puoliskon hyvästä kiristä huolimatta Montenegro vei voiton lukemin 75–68 (40–31).

Suomen miesten maajoukkue avasi maaottelukesän keskiviikkoiltana Italian Trentossa täyden kotikatsomon edessä. Parhaimmillaan kymmenen pisteen johdossa käynyt ”Susijengi” hallitsi ensimmäistä puoliaikaa, mutta joutui kolmannella jaksolla takaa-ajajan asemaan. Kotijoukkue Italia varmisteli lopulta 79–71 (38–43)-voittonsa viimeisten minuuttien vapaaheitoillaan.

Miesten Suomen cupin viime kaudella voittanut Joensuun Kataja on kiinnittänyt toisen ulkomaalaispelaajan riveihinsä pelikaudelle 2012-13. Laitahyökkääjän tonttia miehittämään saapuu 27-vuotias, 196-senttinen amerikkalainen Jermaine ”Jonte” Flowers. Winona State -yliopiston kasvatilla on aiempaa ammattilaiskokemusta yhteensä neljän kauden ajalta Ruotsista ja Ranskasta.

Miesten hallitseva cup-mestari Joensuun Kataja on kiinnittänyt ensimmäisen amerikkalaispelaajansa kaudelle 2012/13. Uusi mies Kataja-miehistössä on 190-senttinen, 28-vuotias pelinrakentaja Loren Stokes, joka on pelannut ammattilaisena Kyproksella, Belgiassa, Italiassa, Ukrainassa sekä USA:n NBDL-liigassa.

Kesän 2011 EM-kisoissa historiallisen yhdeksännen sijan saavuttanut Suomen miesten maajoukkue aloittaa yhteisharjoittelukautensa maanantaina. Liettuan kisoissa menestystä niittäneen joukkueen ydinrunko pysyy koossa, jonka lisäksi joukkueeseen tekee tuloaan kourallinen mielenkiintoisia uusia pelaajia.