210-senttinen Nikkilä värvättiin syksyllä 2009 EM-jatkokarsintojen jälkimainingeissa Espanjan kakkosliigan Sant Josep Gironaan. Suomessa vietetyn kauden jälkeen siirto Espanjaan oli Nikkilälle harppaus takaisin täysammattilaisuuteen, sillä Adecco Oro tunnetaan yleisesti Euroopan parhaana kakkosliigana. Gironan tavoitteena oli nousta kauden päätteeksi Espanjan pääsarja ACB:hen, joka puolestaan tunnetaan Euroopan kovatasoisimpana kansallisena koripallosarjana.
Tammikuuhun asti Girona porskutti Adecco Oron kärkikahinoissa. Kevätkauden tappiokierre suisti kuitenkin joukkueen runkosarjan yhdeksännelle sijalle. Puolivälierissä Girona pakotti sarjakakkonen Melillan viiden ottelun sarjaan, muttei lopulta pystynyt suistamaan ennakkosuosikkia pudotuspelikartalta.
Vaikka Nikkilän ja Gironan kausi päättyi ennen aikojaan, ”Kangasalan jätti” muistelee tyytyväisenä Espanjassa viettämäänsä kautta.
– Girona oli hirveän mukava kaupunki asua. Puitteet olivat kohdillaan, seuratyöntekijöiden toiminta ammattimaista ja joukkueessa hyvä henki. Organisaatiossa oli hyvä tehdä töitä, Nikkilä hymyilee.
– Vaikka kakkosliigaa pelattiinkin, sarjan parhaat joukkueet olivat todella kovia. Jokaisessa joukkueessa oli pelaajia, jotka olivat viettäneet useamman vuoden ACB-liigassa. Se näkyi positiivisesti pelin tasossa. Puitteista voi vain sanoa, että Espanjassa koripallo on todella iso juttu.
Pudotuspelit mukaan lukien Nikkilä edusti Gironaa 39 ottelussa 13,4 peliminuutin, 3,1 pisteen ja 2,9 levypallon keskiarvoilla. Kotoisessa Korisliigassa vietetyn vuoden jälkeen eurokoripallon rytmi löytyi Nikkilän sanojen mukaan luonnostaan. Nikkilän rooli oli antaa Gironan ykkössentteri Darryl Middletonille lepoaikaa, toimia korin alla puolustuksen lukkona ja sulkea vastustajan isot miehet pois levypallotilanteista.
– Aika lailla sellainen klassinen kakkossentterin rooli. Vaikka pelasinkin yhden kauden Suomessa vähän pienempiä kavereita vastaan, Gironan pelitapaan oli helppo hypätä. Hyökkäyksessä olisin tietenkin ottanut mielelläni enemmän vastuuta, mutta puolustuksessa kaikki meni mallillaan, Nikkilä puntaroi.
– Henkilökohtaisella tasolla mukaan mahtui muutama oikein hyvä yksittäinen matsi, joissa hyökkäyspään onnistumisiakin tuli kivasti.
Kookkaita joukkueita vastassa
Kolmen vuoden takaisen A-divisioonanousun jälkeen Suomi on saanut kansainvälisillä kentällä vastaansa entistä kookkaampia ja fyysisempiä joukkueita. Vuosien 2008-09 EM-karsintojen aikana Nikkilä sai painikavereikseen korin alle monissa liemissä marinoituja kansainvälisen tason senttereitä, kuten Nenad Krsticin (Serbia) ja Ronny Turiafin (Ranska). Nikkilä on tilanteesta mielissään.
– Viimeisenä kahtena vuotena jokaisella vastustajallamme on ollut kentällä lähes aina vähintään yksi iso sentteri. Omalta kannaltani se on tervetullutta, sillä mitä suurempia kavereita vastustaja pistää kentälle, sitä enemmän vastuuta minulle on tiedossa.
Elokuun EM-karsinnoissa Nikkilällä tulee olemaan jälleen mittava sarka. Hyvä esimerkki kookkaasta joukkueesta on 5.8. Vantaan Energia Areenalle Suomen vieraaksi saapuva Montenegro, jolla on marssittaa kentälle Slavko Vranes (229 cm), Vladimir Golubovic (213 cm), Predrag Drobnjak (210 cm), Nikola Pekovic (209 cm) sekä hännänhuippuna Vladimir Dasic (208 cm).
– Olen seurannut Euroliigaa aika tiiviisti viime vuodet ja tiedän jo melko hyvin, minkälaisia pelaajia on tulossa vastaan. Heti, kun EM-karsintalohkot arvottiin, tiesin, että vastaan on tulossa isoja joukkueita. Sitä varten tässä nyt valmistaudutaan.
Nikkilän menoa hidasti keväällä nivustyrä, joka leikattiin heti seurajoukkuekauden päätyttyä toukokuun lopussa. Nikkilä on toipunut ennusteiden mukaisesti, ja hän kuului Suomen kokoonpanoon maanantain ja tiistain maaotteluissa Portugalia vastaan.
– Peruskuntoon pääseminen kesti runsaat kaksi viikkoa, ja viimeiset viikot olen päässyt juoksemaan jo ihan täysillä muun jengin kanssa. Alan olla aika hyvässä pelikunnossa.
Markkinat tarkkailussa
Espanjassa viettämänsä kauden aikana Nikkilä ehti vilkuilla myös kotimaisen Korisliigan tapahtumia. Nikkilä myöntää yllättyneensä hieman, kun hänen kasvattajaseuransa Tampeen Pyrintö kukisti ToPon Korisliigan finaaleissa. Edellisellä kaudella Pyrintö juhli SM-pronssia Nikkilä kotimaisena johtotähtenään.
– Ikävä kyllä en päässyt näkemään yhtään matsia, mutta tilastoista päätellen Pyrintö voitti ToPon kahdessa viimeisessä finaalissa aika helposti. Mielestäni se on yllättävää. Toisaalta pitää muistaa, että me pelattiin Pyrinnön kanssa mestaruudesta edellisenä keväänä pitkälti samalla kokoonpanolla ja jätkillä oli taas yksi vuosi lisää yhdessä takanaan.
Nikkilän tulevan pelikauden kuviot ovat vielä auki. Katse tarkkailee yhä Euroopan siirtomarkkinoita, mutta paluu Suomeen on realistinen vaihtoehto.
– Katsellaan ihan rauhassa, miltä markkinat näyttää. Taloustilanteen vuoksi sopimusneuvottelut ovat viimeisen parin vuoden aikana siirtyneet jonnekin elokuun lopulle. Jos Euroopasta ei tule sopivaa tarjousta ajallaan, palaan ihan mielelläni Suomeen. Korisliigassa on mukava pelata.
Lue myös seuraavat artikkelit:
- Portugali pysähtyi Suomen paikkapuolustukseen
- Miesten EM-karsintavastustajien maaottelukausi käynnistyi
- Petri Virtanen sadan maaottelun haamurajalla
- Bundesliigaan siirtyvän Muurisen tulevaisuus näyttää valoisalta
- Israel kasaa vahvaa joukkuetta Casspin ympärille
- Italian maajoukkueen valmistautumisjakso alussa
- Cook ja Pekovic johtavat Montenegron EM-karsintoihin
Lisätietoja: EM-karsintojen lipunmyynti