Montenegro teki selvää jälkeä vastustajistaan alemmalla sarjaportaalla vuosien 2008-09 aikana. Joukkue voitti kaikki kymmenen B-divisioonan otteluaan keskimäärin 22,6 pisteen erolla ja kukisti nousukarsinnoissa Ruotsin kahden ottelun yhteistuloksella 158-121.
Päävalmentaja Dusko Vujosevic on nimennyt kaikkiaan 17 pelaajan laajuisen rungon taistelemaan kokoonpanopaikasta maan historian ensimmäisiin EM-karsintoihin.
Montenegron Maajoukkuerungon ehdoton tähti on 210-senttinen, 24-vuotias sentteri Nikola Pekovic, joka on voittanut kaksi perättäistä Kreikan mestaruutta sekä yhden Euroliigan mestaruuden Panathinaikoksen paidassa. Päättyneellä kaudella Pekovic viimeisteli Kreikan liigassa 12,9 pistettä ja 3,8 levypalloa sekä Euroliigassa 14,9 pistettä ja 3,5 levypalloa ottelua kohden.
Päävastuun Montenegron pelinrakentajan tehtävistä vastaa 186-senttinen ja 28-vuotias amerikkalainen Omar Cook, jolle myönnettiin Montenegron passi toukokuussa 2008. Kaudella 2004/05 muutaman ottelun NBA:n Portland Trailblazersissa pelannut Cook on uurastanut viimeiset kaksi kautta Espanjan ACB-liigan Unicaja Malagassa 10,3 pisteen ja 6,0 korisyötön keskiarvoilla.
Kokoa ja NBA-kokemusta
Montenegrolla on kaikkiaan koossa kokenut joukkue, jonka eturivi on huomattavan kookas. Pekovicin rinnalle korin alle asettuvat mm. 211-senttinen, 34-vuotias Euroliiga- ja NBA-veteraani Predrag Drobnjak, 208-senttinen ja 22-vuotias huippulupaus Vladimir Dasic sekä peräti 229-senttinen Slavko Vranes.
Cook saa puolestaan takakentällä seurakseen 192-senttisen, 30-vuotiaan Goran Jeretinin sekä 198-senttisen, 34-vuotiaan Vlaco Scepanovicin, jotka ovat pelanneet tahollaan useita vuosia Euroopan kansainvälisissä liigoissa. Jeretin on ehtinyt uransa aikana edustaa mm. Maccabi Tel Avivia sekä Alba Berlinia ja Scepanovic Panathinaikosta sekä Fortitudo Bolognaa.
Cookin lisäksi Montenegron maajoukkueeseen on ehdolla toinenkin kansalaisuuden saanut amerikkalaispelaaja. 191-senttinen, 26-vuotias Quincy Douby ehti pelata 143 ottelua NBA:ssa Sacramento Kingsin ja Toronto Raptorsin riveissä ennen siirtymistään Turkin liigan Darussafakaan. Päättyneellä kaudella Douby oli Turkin liigan ykköskorintekijä 23,6 pisteen keskiarvollaan.
Montenegron 51-vuotias päävalmentaja Dusko Vujosevic on valmentanut Euroopan huipputasolla vuodesta 1985 alkaen. Viimeisen yhdeksän vuoden aikana Vujosevic on valmentanut Partizan Belgradin kahdeksaan Serbian mestaruuteen sekä neljään Adriatic-liigan mestaruuteen. Kaudella 2008/09 Vujosevic palkittiin Euroliigan parhaana valmentajana.
Suomi kohtaa Montenegron EM-karsintojen avausottelussaan Vantaan Energia Areenalla torstaina 5. elokuuta klo 20:00. Montenegro pelaa oman avausottelunsa maanantaina 2. elokuuta kotikentällään Latviaa vastaan.
Lisätietoja: FIBA:n verkkopalvelu