Montenegro pelasi ensimmäiset ottelunsa Euroopan maajoukkuetasolla kesällä 2007 vuoden kuluttua maan itsenäistymisestä.Entiseen koripallomahti Jugoslaviaan kuuluneen maan lajiosaaminen on ollut viimeisen kahden vuoden ajan käsin kosketeltavaa: aikuisten maajoukkueiden lisäksi Montenegron juniorimaajoukkueet ovat taistelleet järjestäen tiensä Euroopan A-divisioonaan.
Montenegron miesten maajoukkue osoitti nopeasti olevansa taidollisesti ja taktisesti ylivoimainen joukkue muihin B-divisioonan maihin nähden. Vuosien 2008-09 B-divisioonan karsinnoissa Montenegro voitti kaikki kymmenen otteluaan 22,6 pisteen marginaalilla. Ainoa ottelu, jota Montenegro ei voittanut vähintään neljällätoista pisteellä, oli 70-63 (39-32)-voittoon päättynyt karsintojen avausottelu Hollantia vastaan.
Montenegrossa kuitenkin tiedostetaan, että A-divisioonassa panokset ovat kovemmat ja vastustajat merkittävästi parempia.
– Me pelaamme selvästi kovimmassa EM-karsintalohkossa, kommentoi Cook fibaeurope.comin haastattelussa.
– Olen pelannut viime vuodet Espanjan ACB:ssa ja tahdon mahdollisimman hyviä vastustajia, mutta ihan näin kovaan alkulohkoon en meitä halunnut. Uskon kuitenkin, että olemme valmiit haasteeseen.
Katukoriskentiltä euroveteraaniksi
Cookille myönnettiin Montenegron passi toukokuussa 2008. Vuosien 2008-09 B-divisioonan EM-karsinnoissa Cook omaksui nopeasti roolinsa tyylipuhtaana pelinrakentajana ja urakoi maajoukkuepelien keskiarvoikseen 6,8 pistettä, 4,9 korisyöttöä, 2,8 levypalloa ja 1,9 riistoa ottelua kohden.
Orlando Magic varasi Cookin riveihinsä kesän 2001 NBA-draftin 31. varauksena, mutta newyorkilaisen katukorislegendan NBA-ura jäi 22 ottelun mittaiseksi. Cook suuntasikin NBA:n kehitysliigassa viettämiensä vuosien jälkeen Eurooppaan, ja on syksyn 2004 jälkeen tehnyt uraa Belgian, Venäjän, Ranskan, Serbian ja Espanjan liigoissa.
Perinteikkäänä pelinrakentajana Cook painottaa, että Montenegron EM-karsintamenestys vaatii koko joukkueen yhteistä onnistumista.
– Meillä on Euroopan paras iso pelaaja, Nikola Pekovic. Meillä on minut pelinrakentajana sekä joukkue täynnä hienoja roolipelaajia, jotka pelaavat kovaa, Cook ylistää.
– Lisäksi meillä on erinomainen valmentaja, Dusko Vujosevic. Hänellä oli käsissään ehkä materiaaliltaan huonoin Partizan Belgrad neljään vuoteen, mutta silti hän valmensi joukkueensa Euroliigan Final Fouriin. Vujosevic on lisäksi yksi Euroopan parhaista scouteista – hän tietää, kenen puoleen kääntyä hyökkäyksessä, ja miten puolustaa.
Suomi ja Montenegro kohtaavat Vantaan Energia Areenalla EM-karsinta-avauksessa torstaina 5. elokuuta klo 20:00. Lue Cookin alkuperäinen haastattelu fibaeurope.com-sivustolla täältä.
Lue myös seuraavat artikkelit:
- Miesten maajoukkueen vyöllä EM-mitalistien ja olympiajoukkueiden päänahkoja
- Suomi kasvatti voittoputkeaan Iso-Britannian kustannuksella
- Bargnanilla ja Belinellillä vakuuttava avaus Italian paidassa
- Tuukka Kotti huippukunnossa
- Antti Nikkilä odottaa EM-karsintojen korinaluspaineja
Lisätietoja: EM-karsintojen lipunmyynti