Kun 210-senttinen maajoukkuesentteri Antti Nikkilä siirsi juuri ennen runkosarjakauden 2009/10 alkua lisenssipaperinsa Tampereelta Espanjan kakkosliigan Sant Josep Gironan riveihin, suomalaisen koripalloväen keskuudessa vallitsi konsensus: Pyrinnön nousukiito jäisi yhden kauden mittaiseksi tähdenlennoksi. Toisin kävi.
Syyskauden 2009 Pyrintö selvitti puhtain paperein, häviämällä vain kaksi ensimmäisestä 22 ottelustaan. Tammi-helmikuussa tahti tasaantui (kahdeksan voittoa, neljä tappiota), mutta maaliskuussa Pyrintö suoristi jälleen rivinsä ja nousi runkosarjan toiseksi viimeisellä kierroksella Kouvojen ohi Korisliigan kärkeen. Kun kevään 2010 pudotuspelien alkuun on enää yksi yö, painottaa Pyrinnön tehopelaaja Damon Williams, ettei joukkueen runkosarjamenestys tullut yhdellekään joukkueen pelaajalle, valmentajalle tai taustahenkilölle yllätyksenä.
– Totta kai Andyn (Nikkilä) lähtö oli meille vaikea pala. Tiesimme kuitenkin olevamme mestaruuskelpoinen joukkue myös ilman häntä, Williams toteaa.
– Minä, Kenny (Lowe) ja Chris (Hester) tunnemme toisemme pitkältä aikaväliltä. Olli (Ahvenniemi) kehittyi paljon viime kauden aikana. Suomalaisemme ovat fiksuja tyyppejä, jotka tuntevat toisensa ja osaavat pelata paineessa. Ensimmäisestä treenipäivästä asti oli selvää, että pelaamme runkosarjassa vähintään neljän parhaan joukkoon.
”Pieti on uudenaikainen valmentaja”
Pyrinnön nousukiito alkoi käytännössä jo helmikuussa 2009, jolloin Williams palasi puolen kauden mittaisen Kotkan visiitin jälkeen Tampereelle. Paluunsa jälkeen Williams siivitti Pyrinnön 15 matsin voittoputkeen, pudotuspelit mukaan lukien. Williamsin liityttyä Pyrinnön riveihin voittivat Tamperelaiset vuonna 2009 pelaamistaan 42 ottelusta huikaisevat 37.
– Meillä on ollut viime helmikuusta asti todella hyvä henki, ja voittomme olivat sen hengen ilmentymä. Kuitenkin jo voittoputken loppuvaiheilla kävi niin, että emme pelanneet kovin hyvin, vaan meillä oli joko onnea tai vastustaja heitti ratkaisevat heittonsa ohi, Williams myöntää.
– Tämän kauden puolivälin jälkeen muut liigan joukkueet vahvistuivat ja saivat meidät kiinni, jonka johdosta jouduimme tekemään pelityyliimme joitain uudistuksia, jotta emme tippuisi kelkasta. Meillä oli pari vaikeampaa viikkoa, mutta maaliskuussa saimme tarvittavan korjausliikkeen tehtyä.
Williamsin Kotkan visiitin syynä oli Pyrinnön pelikauden 2007/08 heikompi pelillinen menestys. Voittamaan tottunut Williams on parin heikomman kauden jälkeen löytänyt itsestään uuden vaihteen toista kauttaan Pyrintöä valmentavan Pieti Poikolan järjestelmässä.
– Pieti on uudenaikainen valmentaja. Hän antaa pelaajilleen paljon vapauksia, kiittelee Williams.
– Pieti ymmärtää taktisesti pelistä todella paljon, mutta hän käsittää sen, että pelaajilla on enemmän tuntumaa kenttätapahtumista, eikä kaikki mene aina taktiikkakirjan mukaan. Niin pelaajilla kuin valmentajilla on toisiinsa niin kova keskinäinen luotto, että jokaisella joukkueen jäsenellä on vapaus ehdottaa korjauksia pelijärjestelmäämme aikalisillä ja tauoilla.
”Koripallo on helpompaa kuin ennen”
Joulukuussa 37 vuotta täyttävänä Williams ylittää peräti vuosikymmenellä normaalin Korisliigan pelaajan keski-iän. Williams myöntää hidastuneensa muutaman askeleen parhaista vuosistaan, mutta samaan hengenvetoon hän uskoo pelaavansa nykyrutiinillaan aina 40-vuotiaaksi asti.
– Olen joskus kuullut sanottavan, että koripallo on 90-prosenttisesti henkistä ja 10-prosenttisesti fyysistä. Mitä vanhemmaksi olen tullut, sen vakuuttunempi olen siitä.
– Fyysinen valmistautuminen on helppoa. Kiinnitän tätä nykyä enemmän huomiota venyttelyyn ja lämmittelyyn kuin nuorempana, mutta henkisesti koripallo on helpompaa kuin ennen. Tiedän paljon paremmin, miten pelaajilla on tapana reagoida tasaisen matsin loppuhetkillä. Lisäksi tunnen vastapelaajani Suomessa paljon paremmin kuin vielä kolme vuotta sitten.
Puolivälierissä Williamsin Pyrintö saa vastaansa Espoon Hongan, joka voitti kauden kaksi ensimmäistä runkosarjakohtaamistaan tamperelaisten kanssa, sekä vei Suomen cupin kultaa Pyrinnön edestä Pyynikillä joulukuussa. Vaikka Hongan kevätkausi meni alamäessä ja Pyrintö tasoitti talven kuluessa runkosarjan otteluvoitot espoolaisia vastaan, ei Williams tahdo aliarvioida puolivälierävastustaan.
– Hongan kokoonpano ei ole muuttunut mitenkään merkittävästi viime syksystä. Hongalla on vahvat suomalaispelaajat ja Gordon Herbert palasi heidän valmentajakseen, joten meidän täytyy olla äärimmäisen keskittyneitä ekasta matsista lähtien.
Pyrinnön johdattamista seuran kautta aikojen ensimmäiseen koripallon miesten Suomen mestaruuteen Williams pitää ensisijaisena päämääränään. Tampereella on aivan oma, erityinen sijansa konkarin sydämessä.
– Muistan hyvin, kuinka tulin Tampereelle ensimmäisen kerran 11 vuotta sitten ja valmentaja kertoi ekojen treenien jälkeen, että kaikki lehdet veikkaavat meitä sarjajumboksi. Kahdessa kaudessa meistä tuli runkosarjan voittaja ja annoimme kovan vastuksen Hongalle finaaleissa, Williams hymyilee.
– Auttamalla Pyrinnön mestaruuteen voisin antaa seuralle jotain takaisin kiitokseksi siitä luottamuksesta, mitä seura osoitti minua kohtaan yli kymmenen vuotta sitten. Jääkiekko on Tampereen ykköslaji, mutta tiedän, että jos voitamme mestaruuden, koko Tampere juhlii kanssamme.