Päävalmentaja Henrik Dettmann nosti Leen ensimmäisen kerran maajoukkueen pelaavaan kokoonpanoon elokuun 2006 PM-kisoihin Tampereella. Tuolloin 18-vuotias Lee pelasi kisoissa kaikkiaan kolme ottelua 6,0 pisteen keskiarvolla.
Kolme USA:n yliopistokentillä vietettyä vuotta ovat kuitenkin ehtineet taata, että kesällä ’06 maajoukkuepaidassa nähty Lee oli hyvin erilainen ilmestys kuin paraikaa EM-jatkokarsintoihin valmistautuva Lee. Pitkänhuiskeasta teinipojasta on kasvanut kansainväliset mitat täyttävä iso pelaaja, joka on ottanut ujostelematta paikkansa Antti Nikkilän, Hanno Möttölän ja Tuukka Kotin rinnalla.
– Onhan tämä kesä ollut aika lailla erilainen kuin se kolmen vuoden takainen. Silloin oli kuitenkin niin nuori vielä. Yliopistossa on ehtinyt saada niin paljon massaa, voimaa ja kokemusta, että voi vetää alusta asti täysillä, arvioi Lee.
Lee pelasi ensimmäisen maaottelunsa lähes kolmeen vuoteen Unkarin Szombathelyssa Hollantia vastaan. Perjantaina Lee paransi miesten maaotteluiden piste-ennätyksensä yhdeksästä kymmeneen, kun Suomi kohtasi Viron Tallinnassa. Huomattavaa on, että Lee viimeisteli kymmenen pistettään ja kolme levypalloaan vain 15 peliminuutissa.
– Vähän tämä on vieläkin hakemista ja kuvioihin totuttelemista. Onhan se kuitenkin selvää, että kentälle päästessä tahtoo yrittää tehdä joukkueensa eteen niin paljon kuin pystyy.
Päättynyt kausi Old Dominionin paidassa oli ”Junnu-Leen” yliopistouran paras. Nelospaikalla viihtyvä 208-senttinen laituri urakoi 30,8 ottelukohtaisessa peliminuutissa 15,5 pisteen, 5,7 levypallon ja 1,4 koriinjohtavan syötön keskiarvot tilastoihinsa. Kauden päätteeksi Lee nimettiin CAA-konferenssiturnauksen, CAA-konferenssin sekä Pohjois-Amerikan valmentajayhdistyksen (NABC) alueellisiin tähdistöviisikkoihin. Old Dominion puolestaan päätti kautensa CIT-kutsuturnauksen mestaruuteen.
Tulevan yliopistokauden jälkeen Leen tähtäin on USA:n ja Euroopan ammattilaiskentillä. Lee on tiedostanut, että viikon päästä alkavat EM-karsinnat ovat erinomainen näytön paikka ammattilaissopimusta odottaessa.
– Kyllä me olemme puhuneet sekä Dettmannin että (Old Dominionin päävalmentaja) Blaine Taylorin kanssa siitä, että nämä matsit ovat ainutlaatuinen tilaisuus, koska vastaan on tulossa maailman parhaita pelaajia. Jos näissä otteluissa pärjää, seurat tulevat varmasti seuraamaan minua entistä tarkemmin viimeisellä yliopistokaudella.
Ennen EM-karsintojen alkua Suomella on edessään enää sunnuntai-illan valmistava maaottelu Uutta-Seelantia vastaan. Vaikean Unkarin turnauksen jälkeen maajoukkue pääsi tasolleen perjantaisessa Viro-ottelussa, ja Lee odottaa Uusi-Seelanti-pelin tarjoavan vielä lisää kehitysaskelia ennen tositoimia.
– Ihan hyvältä tämä jo on alkanut näyttää. Kun saadaan 1-1-puolustus ja palloscreenin puolustus vielä paremmin toimimaan, eiköhän me olla ihan valmiita karsintoihin.
Katso myös seuraavat artikkelit:
- Rannikko ja Koponen johtivat Suomen rynnistystä Tallinnassa
- Italian tähtipelaaja Belinelli kaupattiin Torontoon
- Ranska selvisi Unkarista viime sekunnin korin turvin
- Suomen viimeistelyviikonloppu huipentuu sunnuntain Uusi-Seelanti-peliin
- Mikko Koivisto: ”En välitä omasta pistekeskiarvostani”
Lisätietoja: EM-karsintaotteluiden lipunmyynti