Suomen ainoa oljenkorsi jatkoonpääsyyn on se, että Islanti voittaa pitkälle torstain vastaiselle yölle venyvässä ottelussa Sveitsin. Lisäksi Suomen pitäisi tällöin kukistaa päätösottelussaan 1.9. Sveitsi vähintään 14 pisteellä.
Irlanti-ottelu lähti suomalaisittain positiivisissa merkeissä liikkeelle; Salohalliin tuppautunut 2100-päinen yleisö eli villisti mukana ja Suomen peli kulki. Hanno Möttölän, Maurizio Pratesin ja Teemu Rannikon johdolla Suomi karkasi vajaassa kuudessa minuutissa 16-9-johtoon. Ensimmäisen neljänneksen ilopilleri oli vaihdosta tullut Jussi Kumpulainen, joka taisteli kovalla asenteella ja oli ylivoimainen levypallopelissä.
Kaikki näytti hyvältä vielä puoliajan lähestyessä. Rannikko tarjoili korkean syötön korin läheisyyteen ja Pratesi viimeisteli taidokkaasti namupassista tilanteeksi 40-30 Suomelle. Tim Kennedyn ja Dan Callahanin koreilla Irlanti onnistui kuitenkin kaventamaan eron kuuteen (46-40), kun joukkueet astelivat pukuhuoneisiin puoliajalla.
Taivas synkkeni
Kolmas neljännes oli kokonaisuudessaan Suomelle myrkkyä. Joukkue ei pystynyt vastaamaan Irlannin sykkeeseen ja Suomi teki pelin vaikeaksi itselleen. Irlanti puolusti ja hyökkäsi voimakkaasti vieden ensin kahden minuutin jakson 8-2 nostaen itsensä jo kahden pisteen päähän (56-54). Hetkeä myöhemmin Irlanti löi Suomelle luun kurkkuun takomalla vajaassa kolmessa minuutissa taululle 11-0 ja itsensä 65-59-johtoasemaan.
– Kolmas jakso oli selkeästi ottelun kulminaatiopiste. Irlanti vei meiltä kaikki eväät hyökkäyspelistä pois. Pelimme meni yksinyrittämiseksi, tilitti Suomen kapteeni Juha Luhtanen.
Myös kentän toisessa päässä oli ongelmia.
– Ottelut voitetaan puolustuspäässä ja meillä homma ei tänään toiminut. Kaveri pääsi tekemään kerta toisensa jälkeen helppoja koreja, lisäsi Möttölä.
Yksi helppojen korien tekijä oli 203-senttinen Callahan, joka teki kolmannella neljänneksellä kahdeksan pistettä. Jakso kirjattiin Irlannin nimiin 25-14.
Nitrohetket
Neljäs jakso ei enää Suomen peliin syntynyttä solmua avannut. Joukkue takelteli ratkaisuissaan. Hyökkäyspelin liike oli kadoksissa ja jokainen vuorollaan yritti korintekoa turvautuen liikaa kaukoheittoihin. Kentän toisessa päässä sen sijaan yksi mies oli pysäyttämätön. Irlannin ihmemies Jay Larranaga upotti viimeisellä neljänneksellä joukkueensa 19 pisteestä 12. Koko ottelussa mies heitti 29 pistettä yli 70 prosentin osumatarkkuudella (11/15).
Heikosta pelistään huolimatta Suomi kykeni pitämään ottelun tasaisena ja lopussa nähtiin todellinen jännitysnäytelmä.
Larranaga kiskaisi kolmosen pohjaan ja Irlannin 81-75-johtoon, kun vajaa minuutti oli ottelua jäljellä. Kumpulainen vastasi hetkeä myöhemmin kolmosella, joka herätti Suomen ja yleisön toiveita. Rannikko rikkoi nopeasti pelintekijä Billy Donlonia, joka pisti toisen vapareistaan sisään (tilanne 82-78 Irlannille).
Noin 20 sekuntia ennen päätössummeria Rannikko onnistui myös kolmosessaan nostaen jo Suomen pisteen päähän (81-82). Möttölä rikkoi välittömästi irlantilaisista Tim Kennedyä, jonka käsi ei tärissyt – molemmat vapaaheitot sisään. Möttölä pääsi Suomen seuraavassa hyökkäyksessä yrittämään kolmosta, joka ei kuitenkaan löytänyt tietään perille. Kumpulainen ehti vielä rikkoa ja tällä kertaa paineet olivat Kennedyllekin liikaa, sillä hän suti molemmat heittonsa ohi. Pratesin kiskaisu yli puolesta kentästä osui summerin soidessa rautaan, muttei mennyt sisään.
”Katkera pettymys”
– Tämä oli katkera pettymys. Tänään piti voittaa, emmekä pystyneet siihen, kuvaili tuntojaan päävalmentaja Ari Tammivaara.
– Parempi joukkue kuitenkin voitti. Emme saaneet parastamme esiin oikeastaan missään vaiheessa ja hävisimme etenkin toisella puoliajalla luvattoman paljon yksi vastaan yksi –tilanteita, jatkoi Tammivaara analyysiään.
Suomen ykkönen oli NBA-mies Möttölä, joka väänsi hyvällä prosentilla 24 pistettä ja repi yhdeksän levypalloa. Lisäksi Möttölä antoi viisi koriinjohtanutta syöttöä ja torjui irlantilaisheiton kolmesti. Katsomoon nähden Möttölä ei ainakaan saanut NBA-meriiteillään mitään anteeksi vain päinvastoin. Välillä näytti, että hänessä roikuttiin vähintäänkin sääntöjen rajamailla.
– Olen kohta 20 vuotta pelannut tätä peliä eikä kertaakaan ole vielä tuomarit ratkaisseet ottelun ottelua. Omaan pehmeyteemme ja huonouteemme kaaduimme, Möttölä kuittasi kysymykset tuomarilinjasta.
– Tällainen draama tänään. Pitää toivoa, että Islanti voittaa ja meille avautuu uusi mahdollisuus päätti silminnähden pettynyt Möttölä.
Suomi – Irlanti 81 – 84 (46-40), EM-karsintaa, Salo 29.8.2001
Antti Nikkilä 3/1 Jussi Kumpulainen 5/5 Martti Kuisma 13/4 Pasi Riihelä 3/2 Maurizio Pratesi 18/2 Roope Mäkelä 3/1 Juha Luhtanen 1/7 Hanno Möttölä 24/9/5 syöttöä/3 torjuntaa Jukka Toijala 0/0 Teemu Rannikko 11/3