Venäjä oli jo varmistanut omansa edellisellä kierroksella. Mikäli Unkari ja Italia olisivat päätyneet sarjataulukossa tasapisteisiin, olisivat italialaiset matkanneet EM-lopputurnaukseen. Nyt tilannetta ei syntynyt, kun Unkari jäi Italialta voiton päähän. Suomen saldoksi lohkon kuudesta ottelusta jäi kuusi tappiota.
Italia-ottelu kertoi sen saman tarinan, jonka kertoivat kaikki edellisetkin EM-karsintaottelut. Euroopan huippumaat ovat Suomea isompia ja fyysisempiä. Suomen tilannetta heikensi entisestään se, että joukkue joutui peliin ilman kuumesairasta kapteeniaan Auli Nymania.
– Taistelimme kaksi neljännestä upeasti. Sen jälkeen (Italian) fyysinen ylivoima tuli esille. Vaikka saimmekin selkään kaikissa syksyn kolmessa ottelussa, menimme mielestäni koko ajan eteenpäin. Näin kovia otteluita pitäisi pystyä pelaamaan niin paljon, että olo tuntuu (niissä) mukavalta, analysoi naisten päävalmentaja Risto Piipari.
Hakalalla onnistunut juhlailta
Suomen tappiosta huolimatta kentän hahmo oli Lea Hakala. Keskiviikkona tuli kuluneeksi päivälleen 25 vuotta siitä, kun Hakala ensimmäisen kerran puki Suomi-paidan ylleen. Nuorempiensa seassa 40-vuotias Hakala väänsi yhdeksän pistettä ja otti peräti 11 levypalloa.
– Mietin ennen (syksyn) EM-karsintaotteluita, onko minulla jotain annettavaa vielä maajoukkueelle. Kaksi edellistä peliä menivät minulta heikommin, joten päätin kolmannessa jotain antaa, totesi Hakala vaatimattomasti 240. maaottelunsa jälkimainingeissa.
Hakalan ja Heli Roukanojan (17/9) johdolla Suomi jopa johti Italiaa, kun peli oli ehtinyt vanheta vajaat 17 minuuttia. Jenni Laaksonen vei vapaaheitoillaan Suomen tuolloin 36-33-johtoon.
Kolmannella neljänneksellä Italia alkoi ammattilaisten rutiniilla vyöryttää väkisin peliä korin alle. Italian pitkästä kalustosta Suomi ei saanut ratkaisuhetkillä otetta sen paremmin 195-senttiseen Elena Paparazzoon (12/6) kuin pari senttiä lyhyempään Lorenza Arnetoliinkaan (10/8). Neljänneksen Suomi hävisi lopulta 12-23 ja oli 50-67-lukemin tappiolla viimeiseen neljännekseen lähdettäessä.
Kahdeksan minuuttia ennen päätössummeria Suomi nousi vielä Sanna Puskalan kolmosella 12 pisteen päähän (55-67), mutta lähemmäksi eivät rahkeet riittäneet.