Suomi joutui kovaan testiin toistamiseen vuorokauden sisään, kun se kohtasi hienon Italia-voiton jälkeen Kroatian harjoitusturnauksessa Italiassa. Kroatia oli opetellut suomalaisten tavan pelata ja hallitsi ottelun alkuhetkiä. Edellisen päivän kovan ottelun rasitus ei kuitenkaan kauaa näkynyt suomalaisten otteissa, vaan pikkuhiljaa joukkue pääsi otteluun mukaan. Ensimmäinen puolisko edettiin lähes tasatahtiin, jonka jälkeen Kroatia johti ottelua kahdella pisteellä 36-34.
Toisen puoliskon alussa Kroatia oli päättänyt ratkaista ottelun. Se pelasi aggressiivisesti ja sai suomalaispuolustuksen hetkeksi horjumaan. Kroatia menikin nopeasti 47-40 johtoon ja Suomi oli pakotettu muuttamaan puolustustaan. Tässä joukkue onnistui erinomaisesti. Se siirtyi aggressiiviseen paikkapuolustukseen koko kentällä ja tämä tuotti tulosta. Suomi vei kolmannen neljänneksen viimeiset kuusi minuuttia 19-6 ja siirtyi 59-53-johtoon ennen viimeistä jaksoa.
Päätösneljänneksellä Kroatia nousi taistelemaan voitosta ja vielä kaksi ja puoli minuuttia ennen loppua se johti pisteellä. Ottelun loppuhetket olivat kuitenkin suomalaisten hallintaa ja näin Suomen kaikkien aikojen ensimmäinen maaotteluvoitto poikamaajoukkueella Kroatiasta oli tosiasia luvuin 80-74.
Suomalaisjoukkueesta nousi esiin parivaljakko Samuel Haanpää (27/4) sekä Petteri Koponen (22/2). Ilkka Vuoren panos puolustuspäässä oli jälleen korvaamaton. Vuori napsi kuusi puolustuspään levypalloa sekä riisti peräti seitsemän kertaa pallon vastustajalta.
– Juuri nyt on vaikea ymmärtää miten kovia päänahkoja on napattu. Pitää toki muistaa, että kyseessä on harjoitusturnaus ja tämän joukkueen tavoitteet ovat tänä kesänä jossain aivan muualla. Ottelu ratkaisun avaimina toimivat uudet pelaajat, jotka nousivat esiin tärkeillä hetkillä. Kroatia oli merkinnyt meidän pelaajia Italia-ottelun perusteella ja tämän vuoksi uusien pelaajien esille nousu oli tärkeää. Kaikkea ei kuitenkaan näe tilastoja tuijottaessa. Esimerkiksi Viljami Vanjoen todella kovat otteet kentällä nostattivat ratkaisevasti joukkueen tekemisen tasoa, kertoi Suomen päävalmentaja Pekka Salminen.
”Finaalissa” vastaan Slovenia
Sunnuntaina Suomi kohtaa turnauksen finaaliksi muodostuneessa ottelussa Slovenian, joka voitti illan ottelussa Italian kuudella pisteellä.
– Tulimme valmennusjohdon kanssa juuri Slovenia-Italia -ottelusta ja täytyy vain hämmästellä, miten pystyimme eilen voittamaan Italian. Niin kovatasoinen ottelu oli. Toivottavasti jaksamme huomenna painaa kovaa täydet 40 minuuttia, sillä Slovenia tulee varmasti pelaamaan todella kovalla tempolla koko ottelun läpi, Salminen kertoi.
Kroatia – Suomi 74 – 80 (36-34), 20-vuotiaiden maaottelu, Pordenone, Italia 10.6.2006
| Joonas Suotamo | 4/2 | |
| Jari Vanttaja | 6/0 | |
| Gerald Lee Jr. | 6/5 | |
| Samuel Haanpää | 27/4 | |
| Tero Laitinen | 7/1 | |
| Vesa Mäkäläinen | 1/5 | |
| Viljami Vanjoki | 1/3 | |
| Petteri Koponen | 22/2 | |
| Ville Liimo | 0/0 | |
| Jarkko Kyllönen | 1/1 | |
| Eero Levä | 2/2 | |
| Ilkka Vuori | 3/6 | /7 riistoa |
Lisätietoja: /maajoukkueet/poikien_maajoukkueet/20-vuotiaat_pojat/